— Очнись, малыш,— прогудел рядом голос Горна.— Где это тебя носило, а?

Туман перед Эриковыми глазами быстро рассеивался, а сквозь него проступало озабоченное лицо исполина. В растерянности юноша оглянулся.

— Но я же говорил с ней! — воскликнул он.— Куда все сгинуло?

— Сгинуло — и слава богам,— ответил Горн.— Откуда взялось — вот вопрос.

Эрик огляделся. Вновь он обретался на каменном склоне, уже довольно пологом, а полосу тумана, как оказалось, они давно миновали, и теперь ничего не заслоняло ревущей в полный голос реки, стремительно мчавшей по дну ущелья, вскипавшей на частых порогах. И было до нее уже совсем близко.

“Так что же,— спросил себя Эрик,— мне это привиделось? Но я же слышал ее, трогал!.. Это безумие?”

— В здешних местах случаются видения,— негромко заметил Горн,— и ничего хорошего они не сулят.— Он прислушался, словно бы к себе, и вздохнул.— Но не возвращаться же?.. Ладно, дружище, шагай вперед.

Эрик послушно двинулся по тропе, сопротивляясь навязчивому желанию продолжить разговор с отсутствовавшей Ю, однако далеко уйти не успел.

— Тс-с! — прошелестел над ухом голос Горна, и тяжелая ладонь пригнула юношу к камню.— Смотри.

Впереди, по сторонам от тропы, из расщелины бесшумно выползало с полдюжины мерцающих силуэтов. Воспарив над склоном, они выстроились в полукруг и неспешно двинулись к людям.

— Все-таки нарвались,— произнес гигант, уже не скрываясь.— Одно утешение: на верхней дорожке нас могло поджидать кое-что похуже.

— Тебе знакомо это, Горн?

— По легендам и байкам,— ответил тот.— Это Посланцы Тьмы или, если угодно, Демоны Подземелья. А попросту: черти… Постарайся не подпускать их близко и береги голову!

Растопырясь, он шагнул навстречу весело искрящимся облачкам. Те раздались, словно в изумлении, и вдруг ринулись на Горна всей сворой. Все закружилось в светящемся вихре, и даже сам исполин теперь больше походил на смерч — с такой сумасшедшей скоростью мелькали его руки, вспарывая мерцающее кольцо, выдирая из него клочья, отбивая выплески. С трудом Эрик поспевал взглядом за головокружительной схваткой, а еще сложнее было угадать, кто в ней побеждает.

В любой другой ситуации юноша не замешкался бы кинуться к Горну на помощь, но сейчас ему только и хотелось, что убраться отсюда подальше. Вид странных этих существ, похожих на сгустки защитных полей, будил в нем мистический, первородный ужас, холодил кровь. Можно сражаться с любым числом реальных противников, с целыми армиями, однако сцепиться с порождениями Подземелья — разве это не безумие? Ах, Горн, Горн!..

С усилием Тигр отлепил ноги от камня и сделал шаг — вперед. Тотчас от крутящегося вихря оторвался клок и скользнул к Эрику. Бездумно он вырвал клинки, рубанул по мерцающему силуэту, отскочил. Юноша не ощутил ничего, кроме онемения в пальцах, словно от мощной отдачи, но и демон на секунду отпрянул, как будто удивленный отпором. Ах, пакость, тебя это удивляет? Ты ждал покорности?..

Демон снова ринулся в атаку, и Эрик встретил его с тем же радушием. Опять клинок без усилий распорол сгусток искр, но тот успел на миг коснуться руки, и юноша едва не выронил меч — так ослабли пальцы. Только теперь он понял, почему Горн предпочитает обходиться голыми руками, и поспешил убрать оружие. А бестелесная тварь уже налетала на него в третий раз. Тигр остановил ее ударом обеих рук, погрузив их по локоть в мерцающее марево. И сквозь блестки увидел, как безжизненно поникли кисти. В панике он отдернул руки, потащив за ними демона, но в последний момент догадался резко развести кисти, и облачко отлипло, едва не раздвоившись. Следующий наскок Эрик отбил уже одной рукой, чтобы затем, подражая Горну, хлестнуть по противнику второй.

Краем глаза Тигр уловил сбоку похожее мерцание, шарахнулся в сторону, но — поздно!.. Мир вокруг разом померк, а под череп словно прорвался буйный смерч и закружился с воем, путая мысли, срывая все с мест, силясь перемешать, раздробить, унести. Отчаянно Эрик рубанул перед собою руками, но в следующее мгновение мощный рывок за плечо вернул его на свет.

— Ну? — рявкнул на ухо Горн.— Ты цел?

Юноша тряхнул головой, восстанавливая в ней ясность, неуверенно ответил:

— Порядок.

Оскалясь, гигант тычком ладони отшвырнул одного демона, тут же — невероятным, ввинчивающим движением — поймал и накрутил на руку второго, отправив следом за первым. Затем толкнул Эрика к обрыву.

— В реку! — скомандовал он.— Живей!

Сомкнутым строем демоны уже надвигались на людей, и не раздумывая, Тигр сиганул с высоты в бурлящую воду. Погрузился с головой, но в следующую секунду с силой оттолкнулся ото дна, вырвался на поверхность. Немедленно поток подхватил и потащил его через нескончаемые пороги.

— Ногами вперед! — проревел невдалеке Горн.— Слышишь, парень?

Хлестнув ладонями по воде, Эрик развернул себя и помчался, будто оседлав пенистую речку, ногами смягчая столкновения с валунами. Гигант скользил чуть сзади, безошибочно выбирая путь и одновременно ухитряясь отбиваться от настырных демонов, зависших прямо над ним.

Дважды Стражей сбрасывало с невысоких обрывов, причем на втором Эрик чувствительно ушибся спиной; затем стены ущелья снова сдвинулись и нависли над самым потоком. Дно сразу ушло на глубину, вместе с порогами, однако это не радовало, потому что впереди, уже совсем близко, ущелье перегораживала отвесная скала, и река с гулом втягивалась под нее.