Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг снова стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.

— И снова вы,— укоризненно произнес Крис.

— Вот как, мне не рады? — Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф.— А ведь мы не виделись более полугода!..

Жестом он попросил выпить и продолжал:

— Интересное сейчас время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.

— Неужели опять кого-нибудь убили? — Крис налил гостю прохладительного, сел напротив.— И снова какого-нибудь старика-ученого?

Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.

— Какие пустяки, Крис,— сказал он.— Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк — это да!

— Что, и это ваших рук дело? — Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.

— Удачная шутка, дружище,— одобрительно кивнул гость.— Если не считать того, что вы попали в точку.

— А теперь шутите вы?

— Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк — действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку,— дальнейшее додумывайте сами.

— Значит, все это предприятие…

— …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?

— Бог мой, но ради чего?

Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.

— Заодно бы и закусить,— попросил он.— Жрать хочется постоянно — что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, “зачем”… Помните наш давнишний разговор — о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.

— Но вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется — невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..

Страж покривился.

— Сколько вопросов!..— произнес он.— Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя и небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет только хуже?

— Вы еще забыли про загорцев,— напомнил Крис,— они давно ждали случая.

— Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс — последний.

Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:

— А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен вас сейчас убить?

— Вы? — не поверил Крис.— Меня?.. Бред!

— Вы — чистый человек, Крис,— сказал Страж грустно.— Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до донышка, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны — а, Крис? Вы — Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?

— Знаете что, уважаемый…

— Ладно, Крис, верю,— прервал гость.— Вам я верю. Только поэтому и пришел сюда сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу и проиграть.

Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:

— Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из которых один — доминирующий? А еще я рассказывал вам про два дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис,— якобы. Бедняга Корунт пришел к этому же куда раньше, и пока я разыгрывал из себя первооткрывателя, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике.

Страж подался вперед и продолжал, понизив голос:

— А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого скрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Все в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы — может быть, только сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. И Военный Координатор, минуя подстанции, минуя все и всех, перехватывает управление рабошлемами — если не по всей стране, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию — неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле — воле Уна!..