Снова взглянув на датчики, Эрик удовлетворенно кивнул, быстренько уложил зарядный кабель, после чего развалился по центру кабины, где недавно восседала сама Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться в глубину коридора, поглотившего его друга и его богиню — единственных из живых, кем он по-настоящему дорожил. Те что-то не спешили возвращаться, и проклятое воображение с готовностью принялось подсовывать юноше картинки, одну кошмарнее другой, в подробностях объясняющие их затянувшееся отсутствие. Эрик совсем уже было созрел бросаться на выручку сгинувших спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.

Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство. Приблизясь, гигант молча подбросил девушку в кабину — Эрик едва успел отодвинуться — взгромоздился сам за управление и рванул машину с места. Проскакивая дворцовый тоннель, он проворчал: “Ну, теперь давай бог ноги”,— тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры “единорогов”, и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Но из соседнего радиуса уже выскакивала им наперерез новая пара могучих вездеходов, черных из-за гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою машину вокруг центра и в довершение невероятного пируэта с такой силой двинул ее массивной кормой по одному из “единорогов”, что отшвырнул его к дворцовой стене. Скрежеща лапами по мостовой, снова круто повернул и через освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами на радиальный проспект вынеслась тесная стая “единорогов”, подзадориваемая истошными воплями горожан.

С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит, прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что старающиеся вовсю “единороги”, эти знаменитые и непревзойденные рысаки, постепенно отстают от грузной машины, мчавшей уже во весь карьер.

— Что ты вытворяешь? — спросил он у напарника.

— А что?

— Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!..

— Разве? — удивился гигант.— Чего ж раньше не предупредил?

Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.

— Эти мне гвардейцы,— проворчал он с брезгливостью,— нелепая пародия на настоящих.

— Ну почему? — возразил Горн.— Внутри машин они ничуть не хуже Истинных, раз уж сумели вышибить тех обратно в горы.

— Но машины-то им дали мы!

— А нам — кто? — поинтересовался гигант и сам же ответил: — Хранители да спецы, направляемые подсказками Ю, а за кого они станут теперь, не знаешь?

— Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато эти черные гниды только и стараются, как бы ее извести.

— А ты не задумывался: почему? — Горн флегматично осклабился.— Может, у них уже готова замена?

— Замена — Божественной? — поразился юноша.— Ты бредишь?

— Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать и тебе, чтобы на расслаблялся.

— Ты о чем, верзила?

— По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? — спросил Горн.— Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих пор мере надобности,— и если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? — Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: — Ну, переваривай, переваривай…

Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных “жуков”, пусть небольших, зато великолепно оснащенных, и уж с их-то четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью транспортера. Действительно, все “жуки” сейчас гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера,— многие ли Истинные сумели бы так?

— Готовься,— спокойно скомандовал Горн.

Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.

— Пли!

Из ствола вырвался мощный разряд, и “жук” разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.

— Нам не уйти, старина,— предупредил Эрик.— Все-таки они быстрее.

— Зато мы хитрей,— возразил гигант.

Петляя между холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершая пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, затем другого,— но потеряв троих, “жуки” круто изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.

— Эти шакалы будто гонят нас куда-то,— догадался Эрик.— Слышишь, Горн?.. Это загонщики!

— И пусть,— прогудел великан.— Такая дичь не для их сетей.

Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гнал машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, будто избегал чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма обрисовался силуэт чудовищного “мастонда” — словно небольшая крепость вдруг вознеслась на десять могучих ног, растопырив по сторонам полудюжину грозных стволов.