— Но ведь это невозможно,— замотал головой Крис.— Ни один мозг не управится с вычислителем такого масштаба.

— За исключением мозга Ю,— возразил Страж.— Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВК, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис,— вас это не вдохновляет?

Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в сумраке ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Только по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, ибо вокруг расстилалась плоская и голая равнина.

— Не открывают,— ухмыляясь, заметил Эрик.— Конечно, это наглость, однако посигналь еще.

Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибив их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.

— Защита включена,— сообщил Эрик, взглянув на индикатор.— Славно!

Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно здесь уже изготовились к обороне,— ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.

— Похоже, дом брошен,— разочарованно предположил Эрик.— Хотя и странно: если уж нашего визита ждали, разумней было б устроить здесь засаду.

— Не переживай — может, наверху полно гвардейцев.— Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету.— Пошли-ка глянем.

Нацелив иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не оказалось никого. Короткими бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.

— Сюда, господин,— пригласил Эрик, иглометом указав на одну.— Не смущайтесь, мы в своем праве.

Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались — и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал мечи. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.

Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхавшего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.

— Как тебе это удается? — спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного.— Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь, Горн!.. Но почему твое неумение так дорого стоит?

— Пошли,— сказал Горн, пряча клинки.— Посмотрим, кого же он охранял.

Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.

— Явились? — брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана.— Ну так делайте свое дело, только быстрее!

— Охотно, досточтимый Олт,— вкрадчиво откликнулся Тигр.— Только соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.

Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.

— Стражи? — удивился он.— Вы-то здесь откуда?

Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.

— Кто-то еще есть в доме? — спросил он, опускаясь в широкое кресло.

— Ни единой души,— ответил Олт.— Был только У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз уж вы тут.

— А где остальные?

— Я всех выставил — с помощью У.

— Зачем?

— Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня не осталось.

Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:

— Хозяин нас приглашает — кто сходит за девочкой?

С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.

— Бежите? — поинтересовался старик.— Ваше право, но зачем же вламываться в дома?.. Кстати, скольких уложил У?

— Должен вас разочаровать,— ответил Горн, флегматично озирая комнату.— Ни одного.

Олт недоверчиво вскинул бровь:

— Сколько же вас?

— Сейчас увидите всех.

При появлении Ю лицо старика вытянулось.

— Клянусь Подземельем,— воскликнул он,— это меняет дело!

Ухмыльнувшись, Горн поднял наконец забрало и сказал Эрику:

— Ты ведь знаком с домом? Так будь другом, устрой малышку с комфортом — ей нужен покой.

— Похоже, тебе понравилось командовать, Горн,— с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.