–  Точно-точно!
– согласился фип.- Все-все, брысь-брысь!
– И теперь они рассеяны по сотне квадратных миль джунглей, а за ними гоняются несколько тысяч озлобленных войонов. Вот тебе и движение за национальное освобождение…

–  Тиф-тиф!
– возбужденно зажужжал вылетевший из ближайшего укрытия фип.- Существо-существо, там-там!

Ретиф вытащил меч.

–  Что за существо, малыш? Отставший от отряда войон?

–  Большой-большой, длинный-длинный, ходуль-ходуль!

–  Ходульник? Вроде меня? Герти, подожди здесь!
– Ретиф следовал за фипом сотню ярдов, затем остановился и прислушался.

Из зарослей донеслось потрескивание. Показался широкоплечий двуногий - небритый землянин в рваном комбинезоне и заскорузлых сапогах, в огромном кулаке он сжимал тяжелый старинный лучевой пистолет.

–  Стой на месте, жук,- проворчал на племенном наречии Большой Леон.- У меня припасена для тебя пара косточек.

Ретиф улыбнулся под маской и поднял руку, чтобы снять маскировочный головной убор.

–  Не шевели ластами,- продолжал Леон на диалекте.- И брось свой вертел. Может, тебе не приходилось видеть такую игрушку,- он кивнул на пистолет,- но я проделаю дыру в тебе, а заодно и в дереве.

Ретиф отбросил в сторону меч. Леон кивнул.

–  Умница, жук. А теперь мне нужно от тебя, пучеглазый, только одно. Я слышал, что в джунглях, завелся местный вождь, организующий вас, олухов.- Он обвел рукой разбросанные по земле запчасти.- Кажется, здесь была заварушка, и недавно. Не знаю, на чьей ты стороне, да мне это безразлично, но скажи, как мне найти вождя жуков - и побыстрее.

–  Зачем?
– осведомился'Ретиф.

–  Для жука у тебя странноватый голос,- нахмурился Леон.- Однако черт с ним. Я хочу попросить его о помощи.

–  Какого рода помощи?

Леон провел пальцем по лбу на манер автомобильного дворника, стряхивая с него пот.

–  Помощи, чтобы выжить. В Ромовых джунглях нас, землян, сорок шесть. Икк окружил Нас полумиллионной армией и клянется сожрать на завтрак.

–  Понятно,- кивнул Ретиф.- И вы просите помощи у жука?

–  Мы примем любую помощь, которой заручимся,- решительно заявил Леон.

–  А с чего вы решили, что сможете ее раздобыть? Леон хмыкнул.

–  Вот тут ты прав. Но хватит болтать. Где мне найти этого типа, Тиф-тифа?

Ретиф сложил на груди руки.

–  Меня называют этим именем,- сообщил он.

–  Вот как?
– Рот Леона медленно закрылся,- Ага,- кивнул он,- Все совпадает. Единственный куопянин на планете, с которым я хочу подружиться, а вместо этого тычу ему стволом в нагрудные пластины.- Он убрал оружие в кобуру.- Ну, что скажешь?

–  Я не против, чтобы помочь тебе,- сказал Ретиф.

–  Отлично. Тогда решено. Вызови свою армию из джунглей, и возьмемся за дело. Что-то говорит мне, что войоны нападут на нас на рассвете…

–  Повторяю,- перебил Ретиф.- Я согласен оказать помощь вам, терри, но, к сожалению, я неправильно разместил мою армию.

Рука Леона потянулась к оружию.

–  Что за уловка?
– проскрежетал он.

–  Сотня моих закаленных ветеранов разбрелась, пока я не видел,- объяснил дипломат.

–  Сотня!
– возмутился здоровяк-землянин,- Я слышал, что с тобой половина всех жуков Куопа! Слышал также, что ты нарезаешь из войск Икка украшения для рождественской елки! Я слышал..,

–  Ты слышал ложь. Объединенные племена были искрой, тлевшей в ночи. Теперь не осталось даже искры.

–  Значит, я прогулялся задаром,- Леон тяжело вздохнул.- Ладно. Мне надо было сообразить раньше. Теперь мне нужно вернуться через кордоны войонов, чтобы помочь ребятам уложить побольше этих джасперов, прежде чем они переедут нас своими колесами,- Он хотел уйти, но снова повернулся к Ретифу,- Сотня против армии, да? Может, вы, жуки, и молодцы - некоторые из вас.- Леон повернулся и исчез.

Ретиф поманил к себе порхающего фипа.

–  Никаких ходульников поблизости?

–  Нет-нет,- отвечал фип.

–  Ума не приложу, откуда один из вас, ребята, знает все, что известно другим,- заметил Ретиф.- Но эту тайну я исследую позже. Продолжай разыскивать девушку, она не могла уйти далеко через эти джунгли в темноте, когда за каждым третьим кустом прячется войон.

–  Понял-понял, Тиф-тиф! Смотреть-смотреть!
– Фип пискнул и унесся прочь. Дипломат стащил шлем, расстегнул нагрудный и наспинный доспехи и отложил их в сторону со вздохом облегчения. Затем ловко снял поножи; над лодыжкой, там, где ее по небрежности коснулся факелом войонский тюремщик, виднелся зловещий волдырь. Оставшись в узких брюках и рубашке, поверх которых он нацепил маскировочный костюм из лавки Соппа, он сложил в кучу доспехи, связал их проволочной лозой и спрятал за кустом. Потом вернулся туда, где оставил Гертудион.