–  Не стреляйте!
– проревел Большой Леон.- Это я - и Ретиф! Этот рун ручной! Первый лесной бродяга, дотронувшийся до нее пальцем, ответит мне!

Их окружили готовые к бою земляне, глазевшие с открытыми ртами на соскальзывающих со своих «сидений» Леона и дипломата.

–  Прыгучие ягоды-джинк, Леон! Как ты поймал эту тварюгу?!

–  Ты уверен, что она не укусит?

–  …думал, ты.один из тех, кто досаждает нам целый день!

–  Как дела, Леон? Ты нашел вождя жуков?

–  Всем замолчать!
– Леон поднял руки.- Жуки-повстанцы не у дел. Мы сами по себе.- Он указал на Ретифа.- Я нашел рекрута, его зовут Ретиф.

–  Вы появились как раз вовремя для бойни, мистер,- приветствовал дипломата один из воинов.

–  Эй, Леон, а как насчет твоего руна? Может, он сможет перебросить нас отсюда по воздуху?

–  Я не понесу груз… сегодня,- тяжело выдохнула Гертудион. Ее винты повисли, а сама она присела, опираясь мощным килем о землю.- Боюсь, я серьезно повредила проводку… Столь тяжелая ноша… А я порхала, как фип…

–  Ты действовала молодцом, Герти,- сказал Леон,- Только не обижайся, старушка.- Он повернулся лицом к толпе из сорока небритых и немытых поселенцев.- Что случилось, пока меня не было?

–  Они напали снова после Первого Затмения,- произнес широкоплечий загорелый мужчина с пистолетом на низко висящем поясе.- Все как обычно: атаковали в лоб, с воплями и градом стрел. Им помогала пара рунов, они бросали листовки и камни. Наши стволы - у нас по-прежнему три действующих - удержали их на безопасном расстоянии. Мы старались не высовываться и задали им перцу. Они отступили, не дойдя до частокола. С полудня они затихли, но что-то замышляют. Над чем-то суетятся с самого рассвета.

Леон хмыкнул.

–  Скоро эти жуки поймут, что им нужно всего лишь ударить по нам с четырех сторон разом, Запустить по стенам пару сигнальных магниевых ракет - и нам крышка.

–  Их тактика может неожиданно измениться,- сказал Ретиф.- У них появился гроакский военный советник. Полагаю, он возьмет войска в руки в довольно быстрый срок. А нам тем временем лучше заняться составлением планов…

–  То есть, завещаний,- поправил кто-то.- Они сметут нас, как приливная волна, стоит им разогнаться.

И все же не будем облегчать им задачу. Леон, что у нас еще из вооружения, кроме тех трех бластеров, о которых я уже слышал?

–  Вместе с моим стволом их четыре. В моем осталось около половины зарядов. Есть еще пара дюжин тяжелых охотничьих луков. Некоторые из ребят неплохо с ними освоились, и еще я приказал Джерри смастерить устройство для подачи нескольких тысяч вольт на стену периметра…

–  Оно действует, Леон,- отозвался Джерри.- Не знаю только, на сколько его хватит, если они бросят на линию большой груз.

–  Пока тебя не было, мы закончили рытье канавы, Леон,- вмешался один из воинов.- Если они одолеют частокол, то попадут в шестифутовую траншею; это сбросит им скорость.

–  Все это мелочи,- подвел итог Леон.- Наверняка мы прихватим с собой несколько сотен - но это не помешает нам погибнуть.

–  Через несколько часов стемнеет,- произнес Ретиф.- Думаю, они наверняка обрушатся на нас всеми силами еще до рассвета, а дирижировать ими будет генерал Хиш. Посмотрим, сможем ли мы организовать ему достойный прием.

Из верхней комнаты в башне, образующей угол лагеря поселенцев в Ромовых джунглях, Ретиф изучал отряды войонов, торопливо пересекающие полумилю расчищенной земли, окружающей крепость.

–  Ага, наш гроакский военный эксперт тут как тут,- заметил он.- Этот боевой порядок не годится для парада, но его не сравнишь с толпой, над которой мы пролетали на пути сюда.

–  У меня нервы шалят не от этого,- проговорил плотный мужчина с короткой светлой бородой,- Это все из-за проклятых рунов.- Он указал на две парящие высоко в небе точки, выдающие присутствие пары гигантских летунов.

–  Знай они, что за ними охотятся подручные Герти, им не леталось бы так вольготно,- заметил Ретиф.- Но боюсь, наши воздушные союзники прочесывают не тот участок неба.

К ним подбежал, тяжело дыша, связной.

–  Порядок, Большой Леон,- сказал он.- Мы подготовили веревки и танковые ловушки, а все ребята разместились высоко, как только смогли. Давай раскочегарим как следует оба котла и…

–  Хорошо, Коротышка,- похвалил Леон.- Скажи всем, чтобы смотрели в оба, и ждите сигнала.

–  Приготовьтесь,- сказал дипломат.- Кажется, внизу что-то начинается.

Еле заметные в тусклом свете войоны толпой отступали, открывая в своих рядах узкие проходы, по которым покатились вперед неуклюжие машины.