–  Ее имя само по себе вызывает образы украшенных фальшивыми драгоценностями кокоток,- презрительно добавил Андернакл.- Признаюсь, трудно понять, откуда у дипломата появляется возможность знакомства с персонами такого пошиба.

–  О, не сомневаюсь, Фред, что господин Ретиф сможет помочь вам,- вставил Мэгнан,- Похожему него талант к…

–  Я не нуждаюсь в помощи!
– рявкнул Андернакл,- Я хочу внушить этим праздным шлюхам, что им не будет позволено обрушить эту планету! А теперь, господин Ретиф, не будете ли любезны доложить Центру сообщений и информировать вашу э-э, petite amie.

–  В данный момент у меня нет amie, полковник,- ни petite, ни какой-либо другой,- сказал Ретиф,- И, кстати, я не знаю молодой леди по имени Фифи. Однако никогда не поздно наверстать упущенное. Буду счастлив поговорить с ней.

–  Рад слышать это,- холодно промолвил Андернакл.- Но если этот корабль приземлится на Куопе, молодой человек, я возлагаю ответственность исключительно на вас!

Снова очутившись в коридоре, Мэгнан засеменил по дорожке рядом с Ретифом, доверительно шепча ему на ухо:

–  Вы просто-напросто скажите этой юной особе вежливо, но твердо, что ваше время полностью занято обязанностями, но если она соблаговолит полететь на Ад об, то найдет там восхитительный музей с прекрасной экспозицией высушенных гигантских пауков…

–  Я не планирую никаких экскурсий,- мягко возразил Ретиф.- Думаю, вначале не помешает узнать, чем собираются заняться эти девушки.

–  Да, странно, что они решили провести отпуск на Куопе, где нет ничего, кроме джунглей с несколькими тысячами племенных деревень и тремя-четырьмя дюжинами рыночных поселков.

Они завернули в Центр сообщений и предъявили свои жетоны; электрозамки щелкнули, и внутренняя дверь скользнула в сторону, открывая ярко освещенную комнату, набитую шкафчиками с досье и шифровальными машинами.

–  Ого, рад видеть вас, господин Ретиф,- выпалил веснушчатый юноша с выпуклыми контактными линзами и пробивающимися усиками, спеша к ним навстречу.- Эта штучка на борту яхты и впрямь милашка, но у нее манера строить глазки, когда не идет задуманное…

–  Если не возражаете, Уиллис, господин Ретиф и я спешим,- перебил Мэгнан.- Н.% котором они экране?

–  Сейчас яхта нахидится за горизонтом,- пояснил парень.- Она появится на следующем заходе, минуты через две.

–  Что делает здесь эта яхта, Уиллис?
– спросил Ретиф.- Куоп удален от обычных туристических маршрутов.

–  Понятия не имею, господин Ретиф. Корабль отличный, десять тысяч тонн, загружен самым ходовым коммерческим товаром. Как жаль, что у нас лишь это допотопное оборудование слежения.- Он махнул рукой в сторону громоздких приборных панелей.- Жаль также, что девушки лишились своего звездного локатора. Даже если они сядут здесь, им придется застрять тут надолго в ожидании замены. Модель Марк XXXIV трудно раздобыть.

–  Значит, у них авария? Какую помощь мы им оказываем?

–  Никакой,- пожал плечами юноша.- Указания Лонге пуна. Говорит, что им нечего делать на Куопе.

–  А ты говорил ему о локаторе?

–  Он сказал, что они могут отправляться в следующую систему на ручном трекинге…

–  Два месяца не отрываться от окуляра трекера - занятие утомительное,- заметил Ретиф - А также хороший шанс ошибиться от усталости и упустить возможность посадки на планету. Давай-ка опустим их.

–  Да, но указания посла…

–  Я беру на себя ответственность их отмены. Поймайте яхту радаром и начните отсылать ей координаты, как только она вступит в контакт.

–  Послушайте, Ретиф,- предостерегающе поднял руку Мэгнан.- Я не могу оставаться безучастным, пока вы превышаете свои полномочия! Признаюсь, меня слегка удивляет, что посол не приказал оказать помощь терпящему бедствие земному кораблю, но…

–  Нам не требуются полномочия в случае аварии в открытом космосе. Сверьтесь с Единым Кодексом - Документ 9, параграф 12, раздел 3 Б.

–  Эй, это точно,- моргнул Уиллис- Кодекс отменяет любые планетарные полномочия, в нем так и сказано…

–  Вот что, Ретиф.- Мэгнан придвинулся к Ретифу и тихо продолжал: - Пользуйтесь техническими уловками на здоровье, но когда-нибудь вам придется иметь дело с обиженным послом. Имея в виду карьеру, ваш ход едва ли разумен…

–  Вначале мы приземлим женщин, затем отправим грузовое спасательное Судно,- успокаивающе произнес Ретиф.
– Возможно, вам лучше спуститься вниз, на склад, и провести ревизию, пока я этим занимаюсь.