Через час сенатор Вашбурн повернулся к Джеку:

– Я восхищен. Но все же, почему император думает, что нам нужна именно такая наземная война?

– Сенатор, мы знаем, что маневры в космосе очень трудны. Далее. Мы имеем только одно стратегическое укрепление. К тому же, его еще нужно перенести на поверхность. Ведь только поверхность планет имеет значение как для нас, так и для траков. Далее – мы не размножаемся в вакууме. Мы пока еще все те же наземные существа, какими были тысячелетия назад, а поэтому и сражаться мы должны на поверхности. Траки жаждут нашей земли. А если мы будем сражаться с ними в космосе, мы разрушим саму ту землю, которую пытаемся спасти.

Левая бровь Вашбурна ощетинилась:

– У вас мышление времен Песчаных Войн, командир.

– Возможно. Но кто сказал, что это мышление было неверным?

– Моих коллег будет не так просто убедить в этом. Ведь когда-то нас здорово побили в Песчаных Войнах.

На это Джек не мог ответить ничего. Знакомая старая боль опять пронзила его: их предали и бросили. Но он постарался не подавать никакого виду. Он вспомнил о той информации, которую только что сообщил ему Лассадей.

– Может быть, – вяло сказал он, – я могу устроить еще одну демонстрацию?

– Это произведет огромное впечатление, командир. И не скромничайте в запросе финансов из бюджета. Кстати, вам ведь и самому нужен новый бронекостюм. Почему-то этот кажется мне несколько поношенным.

Джек скривил губы:

– Но у нас есть и другие нужды...

– Не ограничивайте себя, командир, – сенатор схватился за перила и наклонился вперед. Его нос уперся в ветровой щит. Он глубоко вздохнул. – Боже, как я люблю экономику во время войны!

Одутловатое лицо Баластера порозовело:

– Чего ты хочешь?

– Учесть те данные, которые получила станция отслеживания гиперпространства. Я хочу укрепиться на этой планете до того, как по ней ударят траки. Я буду их поджидать, – сказал Джек.

– Но у нас нет подтверждения того, что Стралия под угрозой. Мы все еще ожидаем, официального объявления войны.

– Такой подход к делу дает им возможность нанесения первого удара.

– Может быть. – Баластер прикусил свою толстую губу. – И все-таки Стралия у нас под носом. Я думаю, что у траков хватит соображения для того, чтобы не атаковать нас там.

– У меня другое предчувствие.

Пепис поднес руку к подбородку. Сейчас император явно хотел скрыть выражение своего лица:

– Так что, – пробормотал он дрожащими губами, – вы планируете делать?

– Если мы вылетаем, то нужно делать это сейчас. Хотя мы и находимся рядом со Стралией, у нас все-таки нет возможности уничтожить траков при выходе из гиперпространства. Я возьму с собой Роулинза, а Лассадей останется здесь со вторым и третьим подразделениями. Травеллини будет офицером-дублером.

– Наше рыцарское движение так и развалится, не возродившись?

– Никогда. Вашбурн намекал на то, что Конгресс Доминиона хочет иметь хорошую армию. Он думает, что они пожелают увидеть нас в действии.

Баластер закашлял от раздражения. Пепис махнул рукой, чтобы он затих.

– Когда вы будете готовы?

– Как только будет готов к старту транспортный корабль. Бронекостюмы уже в мастерской, на подзарядке. Это обычное дело после тренировок, так что еще до наступления ночи мы будем готовы.

– Тогда... – рыжие волосы Пеписа затрепетали у него над головой, – тогда лучше сказать “до свидания”. Постарайтесь добыть мне Стралию, а конгрессу – победу.

Джек отдал честь.

– Рад стараться, Ваше Величество, – он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг что-то вспомнил и остановился. – Я принял сегодня присягу у новобранца. Он остаётся с Лассадеем.

– Только один новобранец? – Пепис удивленно поднял свои рыжие брови. – И кто же он?

– Бывший миссионер. Его зовут Динаро, Ваше Величество. Святой Калин привел его ко мне. Он сказал, что вы в курсе событий.

Баластер побагровел. Казалось, он вот-вот взорвется. Его планы – в который уже раз – были сорваны. Джек понял, что пора уходить.

Джонатан прервал послеобеденную медитацию Калина. Тот, увидев встревоженное лицо помощника, не стал его бранить.

– В чем дело, Джонатан?

– Пришел командир Шторм. Он очень хочет вас видеть.

– А-а. – Калин кивнул головой. – Хорошо. Пошли его ко мне немного погодя.

Он поднялся на ноги, потянулся и снова сел. Пол едва заметно задрожал. Вошел Джек. На этот раз он не был одет в бронекостюм. Калин сжал зубы.