Их осталось всего восемь. И они были до крайности обескуражены положением.

Андрей, крутанувшись, достал пяткой свирепую физиономию одного из бандитов и ухватил его мачете, пока тот заваливался на земляной пол. В следующее мгновение тяжелый клинок кинжала вспорол бок другому разбойнику, а Андрей, оттолкнувшись от стены, к которой их прижали, вышел из окружения, мягко опустился за спиной мечника и так же мягко вонзил мачете ему меж ребер.

Ланс, беспрестанно парируя удары, пытался свести противников в кучу. Звон разогревшегося металла наполнял пространство амбара, отражался от стен и метался, метался, как загнанный зверь. Удачно зацепив вражий меч своей гардой, Ланс с силой дернул и обезоружил противника. Прямой удар кулаком в лицо размозжил тому нос и отправил в нокаут. Расцепив мечи, маг крестом отбил удар сверху, пнул разбойника в колено, отчего оно сломалось, и добил.

Когда Андрей и Ланс умертвили ещё по одному врагу, неприятельские силы сократились всего до двух человек, вооруженных кинжалами. Они, не став искушать судьбу и не сговариваясь, бросились к выходу из амбара, совершенно не разбирая дороги в кровавом месиве.

На их пути стоял черный воин. Бандиты в слепом ужасе не заметили его и даже не попытались обогнуть. В тот момент, когда они пробегали рядом, воин мгновенно поднял катаны на разведенных руках: беглецы рухнули на пол, обезглавленные.

Младший маг его величества короля Масаурского Авлан куда-то исчез.

Тяжело дыша, Андрей всматривался в неожиданного, таинственного союзника, сошедшего с телеэкрана. Кто бы это мог быть?

Словно прочитав мысль юноши, воин плавным движением убрал катаны в наспинные ножны крест-накрест, отстегнул и снял шлем.

— Ты?! — вырвалось у Андрея. — Не может быть!

— Вы знакомы? — кряхтел Ланс, зажимая рану на груди.

— Это Надя, — торопливо добавил Андрей. — Помнишь, я рассказывал о ней?

— Ах, Надя! — Ланс уперся спиной в стену и плавно съехал вниз. — Мадемуазель, он прожужжал мне все уши, толкуя о вашей прелести!..

Маг потерял сознание.

Ланс очнулся полчаса спустя, когда Надя заботливо перевязала грудь, предварительно нанеся пахнущую травами мазь. Теперь она занималась ранами Андрея, основная часть которых приходилась на изрубленные предплечья, и три глубоких — на спине. Если б Андрей смог их увидеть, то, несомненно, заметил бы сходство рисунка с лунной «снежинкой».

— Как ты здесь оказалась? — уже в сотый раз спрашивал юноша, но Надя не торопилась рассказывать. Ясно было лишь одно — девушка оказалась в амбаре отнюдь не случайно.

— Долгая история, — в сотый раз отвечала она.

Открыв глаза, маг проанализировал свое состояние и решил, что на разговор сил у него хватает.

— Тот тип, Авлан, говорил что-то о предшественниках Андрея, — прохрипел Кейвак. — Тебе об этом что-нибудь известно?

Андрей, мысленно дав себе по лбу за то, что нужные вопросы отчего-то лезут в его голову в последнюю очередь, поддержал друга:

— Да-да, ему было хорошо известно о нас, о Валиусе, о конце света… И, по правде сказать, Надя, твой доспех и оружие наталкивают меня на странные мысли!

Надя завершила перевязку. Свои длинные волосы она остригла до каре.

— Ладно. Похоже, настало время ввести вас в суть дела.

— В суть-то дела нас уже ввели, — дополнил Ланс. — Просто забыли рассказать некоторые детали.

Андрей кивнул в знак согласия.

— Для начала, расскажи, где ты взяла мотоциклетный шлем, мотоциклетный комбинезон и японские национальные мечи, — посоветовал юноша.

— Я начну по порядку, — решила Надя. — Ты уже знаешь, что стал не первым «избранным». Валиус и Родган, твердо веря в легенды, на протяжении двадцати четырех лет искали пришельцев с Земли и тренировали для выполнения высокой миссии. Так, у тебя было трое предшественников, которые, к сожалению, не смогли достичь конечной цели и погибли.

— Как они погибли?

— По-разному — это к делу не относится. Последний слайдер был убит пятнадцать лет назад, и тогда Валиус, разочаровавшись в землянах, пошел на риск и стал подготавливать воина из числа местных.

— Тебя? — Андрей сказал скорее утвердительно, чем задал вопрос.

— Да. Я должна была быть на твоем месте. Когда ты появился в Арманнисе, Валиус вновь загорелся и решил попытаться ещё раз. Он отрядил меня приглядывать за тобой и твоим другом, быть тенью и в нужный момент прийти на помощь.

— Значит, всё это время ты следила за нами? — удивился Андрей.

Надя кивнула.

— И в сонной степи?

— Да. Если бы в тот раз ваши кони не смогли вас отыскать, мне пришлось бы раскрыть себя и помочь.