— Не забуду, — кивнул Родган. — И кроме боевых браслетов достану для Ланса сносный усилитель магии — юноша потенциально очень силен, хотя и не подозревает об этом.

— Хорошая идея, — поддержал его Валиус. — Чем лучше подготовиться, тем больше шансов на успех.

— Вы думаете, у них получится? — робко спросила Надя, переводя взгляд то на старика, то на рыцаря.

— Мне очень хотелось бы так думать, дочка, — тихо ответил Валиус. — Но если что-то пойдёт не так, в запасе остаешься ты.

Настало время, когда обучение можно было считать завершенным. Хоть Андрей не стал великим воином, а Ланс — великим магом, пора ученичества окончилась.

Теперь впереди — приключения, сопряженные с невероятными трудностями, преодолеть которые на практике не получалось никому. Теперь впереди — великий поход во имя жизни мира.

Настало время.

Вот и добрались мы до третьей, заключительной части книги.

Как читатель успел, наверное, заметить, в третьей главе Валиус сделал оговорку о книге… Это был первый момент, когда книга ясно дала понять, что контролировать ситуацию — полностью её привилегия. Затем, в конце главы, которую вы только что прочли, Ланс, не отдавая отчета в собственных словах, вновь намекнул на «книжное» происхождение окружающего мира, и мы с вами узнали, что Андрей начал подозревать нехорошее…

Не знаю, зачем книге понадобилось всё это. Может, она решила поиграть со мной, автором, который так и не стал автором? А вдруг она намекнула, что Андрей — не просто вымышленный персонаж?..

Такая мысль пришла в мою голову не сразу. Но когда пришла, я едва ли смог думать о чем-нибудь другом.

Андрей — не вымышленный персонаж, твердил я себе. Он — не странная игра самобытной книги и уж тем более не плод моей фантазии. Он — реальный человек!

Я вспомнил, как Андей однажды говорил, что попал в Арманнис из Новосибирска. И решил проверить, так ли это. Прошло больше месяца, и мне пришлось изрядную долю времени покопаться в архивах новосибирских новостных интернет-сайтов, прежде чем я натолкнулся на заметку.

«Сегодня утром на перекрестке улиц Чайковского и Робеспьера водитель такси, ехавший на вызов, заметил, что в стоящем на светофоре автомобиле марки ВАЗ-21093 никого нет. Автомобиль был заведен, и внешне выглядел целым. Связавшись с дежурным, таксист доложил о странной находке и дождался приезда автоинспекторов».

Совпадение? Я много думал об этом, и не мог решить, может ли заметка в архиве сайта и появление в книге молодого человека быть совпадением…

«Сегодня стало известно о пропаже Щавелева Андрея, работника станции ТО „НовосибТехМашСервис“. Щавелев пять дней назад покинул дом и на личном автомобиле отправился на работу, что подтвердили соседи молодого человека. Однако, на работе он так и не появился. Стоит отметить, что в тот же день на перекрестке Чайковского и Робеспьера была найдена машина Щавелева, но его самого в ней не оказалось».

Это была вторая заметка, которую я обнаружил несколько позже. Совпадение ли все-таки?..

Теперь я поверил в невероятное: мой соотечественник, живущий в соседнем городе, был странным образом затянут в вымышленную историю, оказался в книге, над которой, к тому же, у меня не было власти. Поверить в это было не так уж сложно, ведь на моих глазах самостоятельно писался роман.

Конечно же, я подумал, что могу предпринять. Подумал, и пришел к выводу, что — ничего. Попробуй я кому-нибудь сказать о своей догадке, и коротать мне долгие месяцы в психушке. Знаете ведь, наверное, такую поговорку, которая гласит, что когда человек разговаривает с богом — это зовется молитвой, а когда бог разговаривает с человеком — шизофренией. Со мной разговаривала книга (условно, конечно, выражаясь), что, тем не менее, диагноза не смягчало…

Но это не все сюрпризы, которые ледяной водой обрушились на мою голову. Как заметил Ланс, с каждой главой становится всё интереснее, и я полностью с ним соглашусь. Согласятся и читатели, когда войдут в курс событий третьей части.

Ведь она отличается от двух предыдущих, потому что я, наконец, смог поговорить с Андреем через таинственного посредника — Книгу…

Прошло десять дней. Родган успел проделать путь до Сантакрии, отыскать кузнеца Безмолта и вернуться обратно. Как учитель смог провернуть это, оставалось только гадать. Безмолт поведал, что действительно был против воли принят в кузнечный цех имперской армии, чтобы делать для солдат высококачественные доспехи.

Назревала война.

Ланс и Андрей в силу своей безалаберности и ротозейства, будучи в столице, не прислушались к ходящим там разговорам, поэтому оставались бы в неведении относительно войны ещё долгое время.

А дело обстояло просто: император Варлесской Империи решил, что его государство давно не участвовало в конфликтах, не посылало армии захватывать чужие города, разорять чужие деревни и пополнять казну чужим золотом. Неважно, что простой крестьянский люд всех стран и миров отрицательно относится к захватническим войнам своих правителей; в конце концов, разве может несчастный батрак во всей неимоверной глубине оценить проблемы экономических, внешнеполитических, демографических и прочих планов? Не может. Следовательно, решать, быть войне или не быть, будет человек, знающий истинные потребности страны — император.