— А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…

— Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, — возразила Надя. — Слишком велик страх перед чудовищами.

— Тогда что с третьим Мечом?

— Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.

— Первый раз слышу, — нахмурился Ланс.

— Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, — объяснила Надя. — Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.

Эта крепость — самая неприступная во всём Арманнисе. Её защитники сплошь до единого — боевые маги, использующие неизвестные заклинания. Мне неизвестно, почему они никогда не покидают Терраникс (видимо, есть веские причины), но и пускать гостей внутрь не входит в их привычки.

— Что ж, — поддельно весело хлопнул ладонями Кейвак. — Положение наше до боли в заднице распрекрасное! Надо завладеть тремя мечами, один из которых погребен в лабиринтах Подземелья, где обитают полчища доброжелательных человеколюбов, которые всегда рады гостям; второй меч охраняют девять драконов — какой пустяк! Третий меч присвоили черт-те знает какие люди из самой неприступной в мире крепости, непонятно как и зачем появившейся. Дел-то — раздобыть три меча и принести в Храм, местоположение которого неизвестно.

— Проще пареной репы, — многозначительно кивнул Андрей.

— Тем более что у нас сильная команда, которой нипочем любые трудности, — распалялся Ланс. — Едва акклиматизировавшийся слайдер, маг-недоучка, древний старикан, который, того и гляди, развалится, ворчливый, вечно недовольный рыцарь-дебошир и девушка!

— Это лучше чем ничего! — возразила Надя. — Сегодня вы показали, что можете хорошо сражаться, и я уверена: твои магические способности, Ланс, всех нас ещё удивят. Валиус стар, согласна. Зато он невероятно проницателен и умён, имеет множество полезных знакомств. Что касается Родгана — грех говорить о нём плохое. Он один из лучших воинов-магов Империи.

Они какое-то время продолжали обсуждать преимущества и недостатки положения, в котором оказались. Недостатков — очевидных, огромных, устрашающих — хоть отбавляй, зато преимуществ, по сути, — круглый ноль. Начался горячий спор о последовательности, в которой надо добывать мифические Радужные Мечи, о местоположении Храма, о вероятных трудностях предстоящих походов. Были попытки поиска альтернативных решений проблемы спасения Арманниса, но сих решений, как ни напрягались молодые люди, сформулировать не удалось. На вялую реплику Ланса «плюнуть на всё и наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, ведь с-какой-стати-расшибаться-в-лепешку-ради-сиюминутных-эгоистов» никто не ответил, и вопрос отступления от миссии был сам собою снят.

— С каждой главой становится всё интереснее, — нараспев прошептал Кейвак, щупая перевязанную грудь.

Андрей резко повернулся в его сторону.

— Что ты сказал?

— А? — удивился Ланс.

— Повтори, что ты только что сказал!

Маг наморщил лоб, почесал подбородок, пожевал губы, и сказал, наконец:

— Знаешь, приятель, я не помню, что только что сказал. Честно слово!

— Он сказал: «С каждой главой всё интереснее», — помогла Надя.

— Значит, мне не послышалось, — задумался юноша. В его глазах гуляла тревога.

— С какой стати мне говорить такую чепуху! — отмахнулся Кейвак.

Андрей погрузился в свои мысли.

— Валиус однажды сказал нечто подобное… Знаете, у меня складывается такое чувство, будто бы я попал в книгу, а не в параллельный мир.

— Это паранойя, друг мой, — вынес диагноз маг.

Юноша не стал с ним спорить, временно позабыв встревожившую его догадку.

Более или менее окрепнув после ранений, молодые люди в компании девушки Нади направились в Каргос.

Настало время по-настоящему серьезно поговорить с Родганом и Валиусом.

Андрей чувствовал: то, ради чего он появился в чужом измерении, ещё только начинается.

Аналогичного мнения был Валиус, встречая путников у ворот. Рядом с ним, оперяясь на колун, стоял Родган.

— Надо понимать, теперь вы в курсе некоторых деталей, — сказал старик, приветствуя всадников. — И горите желанием поскорее заняться делом (если понимаете, что я имею в виду).

— Не терпится расстаться с головой или любой другой конечностью! — бодро отсалютовал Ланс. — Поскорее бы произошло это веселенькое событьице!

Коней отвели в стойло, дали корма и воды. Молодые люди прошли в дом, с облегчением повалились на перины и быстро уснули.

— Десять дней им на отдых и восстановление сил, — говорил Родган за столом, обсуждая детали предстоящего мероприятия с Валиусом и Надей. — За это время я разыщу в столице кузнеца и привезу сюда, чтобы подправил доспехи.

— Не забудь снабдить наших героев браслетами, — напомнил старик. — Надя своими глазами видела, как парни дрались. Они стали бойцами, и теперь боевые браслеты не причинят им вреда.