Ощутила боль, что-то звякнуло, посыпались кусочки прозрачного вещества.

Внутри обиталища мехоголовых пахло очень необычно, пространство занимали корявые предметы разных размеров, видов и форм, некоторые излучали свет, другие – тепло.

Особь уловила звук за стенкой, подошла к ней, осторожно ткнула клешней. К ее удивлению, кусок стенки со скрипом качнулся и открыл ведущий в глубь «Хайва» узкий проход.

И в конце этого прохода стояло маленькое существо.

Заметив Особь, оно открыло рот и, судя по интенсивности раздавшегося звука, попробовало отпугнуть врага. Затем бросилось прочь, но Особью овладел инстинкт преследователя, родившийся еще в те времена, когда ее предки возводили Хайвы на одной-единственной Опоре.

Она настигла существо в два прыжка, легко разрубила его пополам и, задрав голову, издала торжествующий клич.

Судя по мыслеобразам находящихся неподалеку сестер, все мехоголовые были убиты. А это означало, что можно и поесть.

Особь наклонилась и, разорвав мягкий панцирь, заработала челюстями.

Марта воткнула на место последнюю батарею и, вдев руку в ионное орудие, покрепче сжала рукоятку.

Как это ни странно выглядело, она волновалась. Впервые за долгое время ее ждала самая обыкновенная боевая операция, без секретов и чудовищного риска, и это казалось странным.

За спиной Марты смеялись и переговаривались ее бойцы, а метрах в пятистах впереди, перед грядой невысоких дюн, ровно сиял ведущий на Лонис портал, и синий огонь, пылающий в большой раме, выглядел зловещим.

Никто не проходил через него более полугода. С этой стороны выход сторожили форсеры, с другой – люди, дула пулеметов и плазменных пушек были готовы обрушить на дерзкого гостя волну смерти.

Любой, ступивший из портала на чужую территорию, рисковал за пару секунд быть разорванным в клочья.

До сего дня этот переход особенно не интересовал ни людей, ни форсеров, так что тут сохранялось вооруженное затишье, нарушить которое сегодня намеревались дети Эволюции.

Рядом со звеном Марты готовились к атаке джамперы. Проверяли, как работают их прыжковые двигатели «Торнадо», подключенные ко всем четырем слотам на спине, у всех ли готовы запасные батареи, заточены ли штурмовые лезвия для ближнего боя…

– Удачи, Мигель! – пожелала Марта, когда командир штурмовиков повернулся к ней. – Ха, а это еще что?

Огибая выстроившихся на дороге солдат, мимо проехали и остановились перед порталом четыре транспортера, покрытые дополнительными листами брони. Из кабин повыскакивали техники, но заглушить моторы никто и не подумал.

– Все очень просто, – голос Мигеля прозвучал слегка сварливо, – эти коробки пойдут пустыми, чтобы принять на себя гостеприимство людей. Потом модули-брандеры, затем мы, и только после этого – вы.

– Минутная готовность, – пришла через ком-линк команда супертактика.

Биотанки медленно поползли к порталу, на спинах плавно закачались рубки с операторами.

– Марта, помни, что далеко от танка вам уходить нельзя, – напомнил о себе Джонатан. – Вы прикрываете его точно так же, как он – вас.

– Хэй, а разве моя голова крепче его шкуры? – с наигранным удивлением спросил Анджей, только что получивший такую же инструкцию.

– Твоя – да, – с досадой ответил Джонатан.

– Поехали, и да поможет нам Пророк! – проговорил супертактик.

Переведенные на автоматическое управление транспортеры один за другим нырнули в голубое сияние. Джамперы, дружно присев, подпрыгнули и влетели в раму портала, за ними понеслись управляемые субтактиками модули-брандеры.

Тяжело скрежеща лапами, вполз в огонь первый биотанк, сопровождаемый звеном Густава. Вторым повел бойцов Стефан.

– За ними, – сказала Марта, когда отданный под их попечение «Зверь» двинулся вперед. – Покажем, чего мы стоим!

Сияние портала ослепило, все вокруг дрогнуло, вызвав секундную дезориентацию: повышенная сила тяжести Нифелгейма сменилась обычной Лониса. В привыкшие к пустыне легкие хлынул влажный воздух.

Еще не видя ничего, Марта уловила запахи раскаленного металла и гари. По ушам ударил треск пулеметов.

Открыв глаза, обнаружила, что обломки трех из четырех транспортеров пылают, распространяя удушливый чад, а последний уткнулся носом в песчаный вал, насыпанный вокруг портала.

Обманка сработала – охрана портала нанесла первый, самый мощный удар по ней, затем отвлеклась на джамперов и модули и не смогла встретить основные силы форсеров сосредоточенным огнем.

Сам портал покоился на чем-то вроде платформы, с него вел широкий пандус, по которому бежали солдаты и ползли биотанки.