Над валом кружились джамперы, воздух свистел, штурмовые пушки выплевывали настоящие струи плазмы. Тяжелые орудия со спин биотанков били раз за разом, а очереди веерами отлетали от брони «Зверей».

– Вот ублюдки, и не думают бежать! – прошипела Марта, поднимая ионное орудие. – Особое внимание огнеметчикам!

Рубка на спине «их» танка повернулась, и плазменный разрушитель – огромная плазменная пушка – выплюнул шар плазмы диаметром в метр. Там, куда он попал, в песчаном вале появилась дыра, один из пулеметов смолк, а обугленные тела полетели в стороны.

Марта привычно выбирала цели, выжидала, пока ее орудие зарядится, снова и снова радуясь про себя, что ее ребятам не требуется постоянный контроль со стороны субтактика. Рядом хладнокровно стреляла Саманта, орудовал мортирой Жозеф, без суеты делали свое дело остальные.

Когда в один момент отчаянный Санчес и вовсе вскочил на броню биотанка, Марта не стала его останавливать, хотя оператор, увидев «соседа», выразительно покрутил пальцем у виска.

«Зверь» медленно, но неуклонно полз вперед, приближаясь к позициям людей. Те стреляли по нему из всего, что у них было, воздух гудел от пуль.

– Эх… – только и сказала Марта, когда пулеметной очередью Санчеса снесло со спины краба.

Боец перекувырнулся и шлепнулся на землю. Марта отвлеклась, а когда снова посмотрела в сторону упавшего, «убитый» мотал головой и делал попытки подняться.

С вала ударило чудом уцелевшее рельсовое орудие, выстрел пробил рубку стрелка-оператора, и орудия «Зверя» умолкли. Но гигантский краб подступил к самому валу и останавливаться не собирался. Пошли в дело клешни, двигающиеся невероятно быстро для их массы.

Даже Марта содрогнулась, ступив на оставленную «Зверем» дорожку, где в окровавленный песок были вбиты куски плоти и покореженного металла. Люди сопротивлялись отчаянно, кидались на краба чуть ли не с голыми руками.

Разбросав их в стороны и перебравшись через вал, биотанк, лишенный управления, попер дальше, к темнеющему вдалеке лесу.

– Эй, командир! – выкрикнула Марта. – Командир, как управлять этим чудовищем?

– Никак! Просто не дайте ему пропасть! – рявкнул тактик в ответ. – Иначе голову сниму!

– Поняла, – мрачно ответила она. – Ребята, за ним!

Люди стреляли со всех сторон, но не так активно, а затянувшие все вокруг клубы густого дыма мешали рассмотреть, что именно происходит. Некоторое время они бежали за «Зверем», пока он не уперся в дерево.

– Фу, все, – сказала Марта. – Остановимся около него.

– Да, оборона здесь та еще, – пропыхтела Саманта, оглядываясь на вал. – Но почему песок, а не бревна? Ведь деревьев вокруг полно?

– На это наверняка есть причины, – оборвала ее Марта, – и, клянусь Пророком, мне сейчас меньше всего хочется над ними раздумывать!

От того места, где они находились, можно было разглядеть окрестности портала целиком.

Землю вокруг вала покрывали воронки, от транспортеров остались дымящиеся остовы, неподвижные тела людей и форсеров лежали всюду. Один из биотанков крутился на месте, загребая лапами с правой стороны – слева остались только обожженные ошметки.

Схватка заканчивалась, люди отступали, а форсеры, выполнившие боевую задачу, не особенно стремились их преследовать.

– Лучше залечь и не высовываться, – сказала Марта.

– А мы и не высовываемся, – пожал широкими плечами Клайв, и тут же пуля угодила ему прямо в глаз, дергающееся тело упало наземь.

– Снайпер! – Марта отпрыгнула в сторону, за массивную тушу биотанка, солдаты последовали ее примеру.

– Это ведь один из последних выстрелов, – шмыгнула носом Саманта, – еще минута, и никаких снайперов не останется.

– Да, не повезло Клайву, – вздохнул Жозеф.

Остаток сражения провели под защитой биотанка. Джонатан вышел на связь, когда стрельба затихла и около портала воцарилась тишина.

– Чего вы там залегли в кустах? – сварливо осведомился он.

– Выполняем приказ, прикрываем танк, – ответила Марта. – Он остался без оператора, я же докладывала.

– Сейчас пришлю специалистов, ядерная мать, – сообщил тактик. – Сидите пока на месте, чего уж там.

Раздался треск, и на ветку прямо над головой Марты уселось четырехкрылое существо с тонким и хрупким телом. Некоторое время разглядывало форсеров, а затем испустило громкий, неожиданно басистый крик.

– Вот и местные нас встречают, – заметил Янис, и на лицах форсеров появились улыбки.