Увидев собрата с оружием, Марта успокоилась и перевела взгляд на того, кто принес еду, – на высокого и немолодого мужчину.

– Кушай, женщина, – повторил он, глядя на боевого форсера без страха и ненависти. – Ваши сказали, что ты болеешь, надо лечиться. Чем вас лечить, не знаем. Если вы хоть немного люди, то еда и сон лучше всего для здоровья.

– Спасибо. – Марта попыталась поймать взгляд светлых глаз человека. Тот отвернулся, почесал живот, поросший седыми волосами, переступил босыми ступнями, но уходить не стал.

«Если он рассчитывает меня отравить, то ничего не выйдет в любом случае, – подумала она. – Система жизнеобеспечения нейтрализует любой яд». С некоторым трудом смогла сесть, подогнув под себя ноги, и увидела, что в нескольких метрах лежат другие носилки – с Самантой.

Веки ее были плотно сомкнуты, грудь едва поднималась, а желто-зеленый след через весь лоб указывал, куда пришелся удар. Если синяк выглядел таким образом через много часов, то в первый момент там возник багрово-фиолетовый кровоподтек. А что творилось внутри головы, оставалось только догадываться.

– Ей есть пока нельзя, – проговорил человек. – Рано.

Марта кивнула и отправила в рот первую ложку бурого варева.

Вкус ничуть не уступал запаху, еда оказалась на редкость сытной. Человек спокойно наблюдал, как быстро пустеет миска.

– Очень вкусно, – сказала Марта. – Может, у вас найдется еще порция?

– Это абалык, – сказал человек. – Его готовят из лхаза.

– Его нельзя есть помногу? – ничего не поняв, уточнила Марта.

– Можно, – помедлив, сказал абориген. – Но мы привыкли к этой пище, а вы нет. Лучше не торопиться.

– Эй, у вас все в порядке? – крикнул часовой, глянув в их сторону.

– Вполне, – ответила Марта. – Но я бы съела еще.

Абориген взял протянутую миску и ушел в дом. Только в этот момент Марта обратила внимание, как странно выглядит здание – стены казались не построенными, а сплетенными из ветвей толщиной в руку.

Она присмотрелась и увидела, что и соседние дома точно такие же, а еще стоят на серых и очень тонких сваях.

Поселок выглядел довольно большим и мало походил на оккупированный врагом населенный пункт. В стороне от транспортеров на улице резвились коричневые, будто обмазанные глиной ребятишки. Женщины в обмотанных вокруг тела кусках цветной ткани суетились около домов.

Иногда поглядывали в сторону форсеров – да и только.

Человек вернулся, поставил перед Мартой миску, наполненную на этот раз не до краев.

– Спасибо, – сказала Марта и вновь принялась за еду, одновременно размышляя, зачем могут быть нужны такие странные дома.

Логичным выглядело объяснение, что они, в отличие от стандартных построек, выдерживают землетрясения, столь же частые на Лонисе, как дожди или ветра на других планетах.

Вообще Лонис, несмотря на мягкий климат, нормальное тяготение и кислородную атмосферу, напоминал Сложный Мир, а обитатели его, насколько Марта успела заметить, мало походили на людей с напоминающих Землю планет.

В местных жителях чувствовалось что-то странное и опасное.

Из джунглей, окружающих поселок, послышался громкий, странно ритмичный шум, треск и глухие удары. Дети исчезли с улиц, словно песчинки, подхваченные вихрем, с окраины донеслись испуганные крики.

– Что такое? – спросила Марта, опуская ложку.

– Меальтры! – ответил человек и неожиданно упал на колени, на лице его отразилась смесь страха и благоговения. – Могучие и свирепые. Главное – не двигайся, женщина! Может, нам повезет, и они пройдут мимо!

Марта видела, как над транспортерами, над торчащими из-за них крышами домов закачались деревья. Потом джунгли на высоте трех человеческих ростов раздвинула огромная, покрытая короткой черной шерстью голова. Стали видны грозно торчащие бивни, злобные красные глаза.

Поводя головой из стороны в сторону, исполинский зверь принялся выбираться из джунглей.

– Ничего себе животинка, – сказал часовой, отступая на шаг. – Так мне стрелять или как?

Марта пригляделась и поняла, что он вовсе не боевой модификации и оружие взял в руки только из суровой необходимости.

– О Единый, пошли благословение на нашу голову! – тихонько причитал абориген, закрыв глаза и раскачиваясь вперед-назад. – Спаси нас, Единый, и орудие твоего гнева да пройдет мимо!

Но зверюга прислушиваться к молитве не собиралась, земля дрожала от ее шагов.

– Эй, ты, – позвала Марта, с трудом поднимаясь на ноги. – Дай пушку сюда. А ты, человек, скажи, куда нужно стрелять…

– Мы не убиваем меальтров! – с испугом воскликнул обитатель деревни. – Особенно сейчас, в сезон спаривания!