Часовой подскочил, сунул в руки Марты «Злобу» и пару батарей.

– Зато они вас, судя по всему, убивают! – Она быстрыми движениями закрепила на спине батареи, схватила плазмаган.

Голова кружилась, стоять на ногах удавалось с некоторым трудом, но Марта справлялась.

Меальтр сокрушил пустую, к счастью, хижину, и выбрался к площади, представив на обозрение мохнатые, похожие на колонны ноги. Красные глазки остановились на Марте, зверь бешено взревел.

– О Единый… – только прошептал человек.

Синий шар разряда «Пульсар» вырвался из ствола плазменной пушки и угодил в широкую грудь меальтра. Рев сменился жалобным воем, животное закачалось и рухнуло на один из транспортеров, раздавив его, как яйцо.

Марта ощутила приступ слабости и села рядом с носилками.

Человек посмотрел на нее с откровенным ужасом, а когда открыл рот, то заговорил медленно, с трудом выдавливая слова:

– Ты совершила святотатство, женщина, но ты не человек… возможно, что злая судьба и пройдет мимо тебя.

– Это вряд ли, – ответила Марта, жестом подзывая часового и отдавая ему пушку. – Я солдат, и мое дело – стрелять…

Вокруг туши меальтра собрались форсеры, на улицах вновь появились жители поселка, что-то затараторили, замахали руками.

– Ешь, а то испортится. – Человек встал и шагнул с веранды. – А мне нужно идти, отводить беду от всех нас…

Марта посмотрела ему вслед и поняла, что есть ей больше не хочется.

Техник поскреб лысеющую макушку и неожиданно улыбнулся, показав дырку на месте одного из передних зубов.

– Зачем тебе это? – спросил он.

– Я хочу знать, что там происходит, – упрямо сказала Марта. – Мне тошно торчать тут в тылу просто так!

Они сидели в кузове большого транспортера, забитого ящиками и оборудованием, а снаружи царил жаркий полдень.

В людском поселке Марта провела сутки, успела отоспаться и немного прийти в себя. Тушу убитого ею меальтра разрезали на куски и убрали, но останки расплющенной машины ликвидировать не успели.

– Ты же тестировал мне имплантанты, – добавила девушка настойчиво, – все в порядке.

– Да, – согласился техник. – Но я не могу ручаться, что включенный ком-линк не приведет к тому, что твои мозги просто лопнут от нагрузки. И док не может.

Врач осмотрел Марту утром, сказал, что через сутки все восстановится окончательно, но что пока лучше себя беречь.

– Под мою ответственность. – Марта вздохнула. – Я хочу знать, что с ними, клянусь Пророком!

– Ладно. – Техник повернулся к пульту, управляющему системой связи бригады, и принялся щелкать сенсорами. – Готова?

– Да.

В голове словно лопнула почка, из ком-линка донесся голос Джонатана: «Анджей, Клиффорд, не тяните там. Долго еще? Стефан, пять минут до выхода на рубеж. Мигель, вам три минуты».

Соратники готовились атаковать позиции людей.

– Спасибо, – сказала Марта. – За мной должок.

– Хорошо. – Техник вновь улыбнулся. – Сочтемся как-нибудь.

Марта выбралась из транспортера и пошла к веранде, на которой провела все эти сутки. Еще вчера вечером заглянула внутрь дома и поняла, что жить в этом странном месте не хочет.

Комнаты казались слишком маленькими и грязными, воздух – спертым. Предметы обихода, изготовленные из дерева, выглядели так, словно предназначались не для людей, а для существ другой расы.

Убедившись, что Саманта спит, Марта уселась на пол, прислонилась к стене и стала слушать, воображая, что она там, в самой сердцевине боя, где свистят пули и грохочут биотанки.

Она слышала распоряжения Джонатана и переговоры друзей и подавляла желание вступить в диалог, вмешаться, как-то помочь, подсказать. Бой, судя по репликам, складывался тяжело, люди оборонялись яростно и умело, звенья несли большие потери. Тактик то и дело срывался на ругань, требовал усилить огонь и костерил быстро садящиеся батареи.

Саманта открыла глаза в тот момент, когда в схватке наметился перелом.

– О, командир, – сказала она, – что это с тобой?

– Ничего. – Марта перевела взгляд на собственные руки и обнаружила, что яростно стискивает кулаки.

– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Лицо перекошено, все в пятнах, глаза сверкают, едва на лоб не вылезают.

– Слушаю, как там наши сражаются, – призналась Марта.

– И что?

– Пока одолевают. Люди отступают к порталу на Артисию. И это здорово. Значит, что мы долго тут не просидим.