Мысль о том, что скоро Королева, а значит, и все они будут знать новое, наполнила Особь радостью.

Угрозу для Хайва можно устранить, только хорошо зная ее, поэтому новое знание всегда благо, пусть даже оно найдет применение через сотни лет, когда тела добывших это знание обратятся в прах.

Зато останется Разум, вечный, бессмертный, практически неуничтожимый.

Пуповина отделилась от тела Особи, и та двинулась к выходу из Места Рождения. Оказавшись в Переходной Камере, вздрогнула, когда мысли всех находящихся в Хайве сестер озарились восторгом и предвкушением.

Наступил Момент Единства.

Поток сестер устремился вглубь Хайва, в ту сторону, где находится Место Силы. Особь даже не подумала ему сопротивляться, побежала вслед за остальными по низким, круглым в сечении туннелям.

Ритуал Момента Единства возник сотни лет назад, после того как Строители поняли, что у них есть Цель.

Цель эта постоянно осознается каждой сестрой, но время от времени это осознание гаснет, стирается. Поэтому сестры нуждаются в том, чтобы понять Цель заново, увидеть ее величие.

Особь перекрестила средние конечности, приветствуя сестер, стоящих у входа в Место Силы, те в ответ щелкнули клешнями. Пробежала коротким переходом и оказалась в большом зале.

Пахло тут резко и возбуждающе, а в дальнем конце зала с шелестом ворочалось огромное тело Королевы.

Особь знала, что самые первые рабочие сестры начали трудиться над этим залом, только появившись на свет. Углублять его, рыть тоннели, укреплять потолок, чтобы создать над Королевой еще один непроницаемый кокон.

Хотя Место Силы еще не было закончено, оно смогло вместить всех находящихся в Хайве сестер.

Королева издала низкий скребущий звук, и сотни рабочих, солдат, разведчиков замерли, открыв рот и опустив средние и верхние конечности в жесте смирения. Звук повторился, стал более богатым, густым, а затем на мозг собравшихся в зале обрушился поток образов.

Они видели сотни Опор, кружащихся вокруг самых разных Светильников, больших и маленьких, ярких и тусклых. Наблюдали, как растут на них Хайвы, как многие тысячи Зародышей отправляются в путь через пространство, чтобы посеять семена Разума в новых уголках Вселенной.

И видения эти заставляли сердца биться чаще, а тела содрогаться от восторга.

Продлилось это недолго. Поток видений иссяк, и Особь, как и сотни ее сестер, наклонилась и коснулась лбом пола, благодаря Королеву за Единение, за Знание и за Силу. В ответ правительница Хайва издала пронзительное стрекотание, и светильник ее разума погас, замкнулся внутри себя.

Все находившиеся в зале одновременно развернулись и зашагали к выходу.

Их ждал Долг.

Идущий первым Стефан поднял голову, заметил Марту и вяло, еле шевеля рукой, помахал ей.

– Они все еле живые, – вздохнула Саманта.

– Это мягко сказано, – проговорила Марта, невольно отмечая, что броня у соратников грязная и растрескавшаяся, что идут они с трудом, а многие откровенно ковыляют, опираясь на соседей по строю.

Длившийся сутки штурм портала на Артисию закончился провалом. Понеся большие потери, форсеры вынуждены были отойти.

– А вот и наши, клянусь Пророком. – Марта уже знала, что в звене у нее осталось только шесть человек, не считая ее самой, но, когда увидела это собственными глазами, кулаки сжались.

– Принимай своих, рыжая. – От колонны отделился Анджей. – Старались их уберечь, но не смогли, уж извини.

– Вы и себя-то не уберегли, – покачала головой Марта. – Что у тебя с рукой?

– Едва не оторвало, но я ее вовремя схватил и назад приставил. – Шеолец криво улыбнулся. – А вот кое-кто голову схватить не успел…

Обессиленные бойцы валились на землю рядом с транспортерами, отстегивали оружие.

– Обещали вас всех накормить, – сказала Марта, оглядывая солдат. – Что там было?

– Тихий ужас, – ответил Жозеф. – Эти людские пушки, что они на башнях ставят, – просто кошмар…

Он закашлялся, тяжело и надрывно, так, что захрипело в груди.

Марта краем глаза заметила, что рядом кто-то появился. Повернув голову, обнаружила бесшумно подошедшего человека, того самого, на чьей веранде прожила сутки.