Больше всего лхаз напоминал обретший способность двигаться здоровенный валун, утыканный тонкими длинными «усиками». Они шевелились и извивались, оставляли на ветках и земле пятнышки слизи.

Обнаружив форсеров, лхаз остановился, издал низкий полускрип-полувздох.

– Пойдемте. – Проводник услышал, что форсеры встали, и повернулся к ним: – Он не нападет, если не увидит угрозы.

– Интересно, а что он считает угрозой? – осведомился Санчес. – Я бы на его месте само появление двуногих человекообразных почитал за проблему! Да и вообще, в этом лесу опасностей слишком много…

– Все просто, – отозвался человек. – Мы, чтобы выжить, используем одно простое правило. Видишь что-то необычное – замри и не двигайся!

– То люди, – Санчес был непреклонен, – ау нас, форсеров, другие методы. Чем раньше выстрелишь, тем больше шансов выжить.

– А мне все-таки интересно, братцы, что там такое упало, – вступил в разговор Жозеф. – В то, что это был беспилотный модуль, я верю с трудом.

– Почему бы и нет? – Санчес зевнул. – У людей есть достаточное количество модулей. Почему бы им не попытаться открыть еще один проход на Лонис, где-нибудь у нас в тылу?

– Интересно, ты хоть иногда думаешь тем, что у тебя на плечах между ушей находится? – язвительно осведомился Тадеуш. – Это невозможно! Во-первых, потому что у людей на Лонис есть два прохода, с Артисии и Антиона. Ни тот ни другой, насколько мне известно, нами еще не захвачен. Если есть желание ввести сюда дополнительные войска, почему бы это не сделать там?

– Лишних порталов не бывает, – возразил Санчес. – Можно подумать, для людей окажется лишним новый портал откуда-нибудь с Вереса или Фюрката.

– Вообще-то нет, – согласился Тадеуш, вслед за Мартой пригибаясь, чтобы пройти под толстой, похожей на змею лианой, усыпанной сотнями черных, оранжевых и алых пятнышек. – Но установленный в этих местах портал если и будет работать, то вкривь и вкось, слишком уж близко проход на Артисию.

– Если только люди не ошиблись… – хмуро буркнул Санчес, – и не напутали с координатами.

С легкой вибрацией ожил ком-линк. И из него послышался озабоченный голос Джонатана:

– Что там у вас, Марта?

– Все в порядке, идем, – доложила она.

– Будьте осторожны. По непроверенной информации, таких «метеоритов» было несколько, один из них упал рядом с довольно крупным поселком. Связь с ним прервалась три часа назад.

– Все поняла, клянусь Пророком, – кивнула Марта и заговорила вслух, причем самым суровым тоном: – А ну, немедленно отставить разговоры! Лучше глядите по сторонам и не вздумайте открывать огонь без приказа.

– Чудно… – Человек остановился, наклонился, рассматривая ничем не примечательный участок земли. – Странно, но такого следа я не знаю.

– Разве можно запомнить всех тварей, обитающих в этих зарослях? – спросила Марта и только тут обнаружила, что лес вокруг настороженно молчит.

Исчезли крики, прекратилось шуршание, и только ветки продолжали качаться под ветром.

– Можно, – сказал проводник, распрямляясь и отступая на шаг. – Если хочешь выжить, то запомнишь. Но такого, – он поднял вздрагивающую руку, – я не видел, хотя брожу по джунглям более полувека.

Марта подняла ионное оружие и медленно двинулась вперед. Обошла человека, заглянула за куст и увидела, что на поваленном дереве сидит существо, будто явившееся из кошмарного сна.

Оно напоминало выросшее вполовину человека насекомое, могло похвастаться шестью конечностями и глазами размером с кулак боевого форсера, но зато вовсе не имело рта.

– Ого, – сказал Санчес.

Насекомое приподнялось и угрожающе задрало верхние конечности, щелкнули венчающие их зазубренные клешни.

И в этот момент у Яниса не выдержали нервы. Плазменный шар ударил в грудь существа, проломил толстый панцирь. Чудовище свалилось обратно в заросли, наружу высунулась нижняя часть брюшка, под которым судорожно дергались задние ноги.

– Прекратить! – рявкнула Марта, глядя, как длинные и острые когти оставляют глубокие зарубки на древесном стволе.

– Там еще одно! – крикнул Санчес, и она сама заметила движение в зарослях, откуда высунулась новая пара глаз. – Чем бы это ни было, оно, по-моему, является хищником!

– Вот уж не думаю, – холодно сказала Марта. – Хищники имеют обыкновение поедать своих жертв. А эта чем будет жевать?

В этот раз она выстрелила сама, сбив второе насекомое, точно такое же, как и первое, в прыжке. Существо рухнуло наземь, принялось судорожно тереть нижними конечностями друг о друга, произведя неприятный стрекот.