— Мы вас проводим! — оживилась Инна. — Нам уже тоже пора!

— Ага, и на машине подвезем, — добавила Мариша.

Ляля протестовать не стала.

— Буду благодарна, — произнесла она. — Потому что сюда я на общественном транспорте добиралась. Но это очень долго. А на такси у меня денег нет. Я вам правду сказала. Как узнала, что Антон умер и теперь я могу претендовать на часть его наследства, которая полагается моему сыну по закону, у меня прямо внутри словно пружина разжалась. Схватила все деньги, какие в доме были, и в церковь побежала.

— Вы его так ненавидели?

— Не то слово, — поникла головой Ляля. — Эти последние полгода, наверное, навсегда останутся самыми страшными в моей жизни.

По дороге домой подругам удалось разговорить Лялю. И в надежде узнать, кто же мог поспособствовать смерти Антона, выслушать ее историю, с самого начала. Родилась Лялечка в маленьком и очень бедном провинциальном городке. Отец пил, бил жену, третировал дочь. Потом умер. И в семье, где подрастали две дочери, стало совсем туго с деньгами. Мать их была тихой, изнуренной побоями мужа женщиной. Много работать не могла. И семья перебивалась буквально с хлеба на воду.

Однако Лялечка упорно не оставляла мечту уехать в большой город, встретить там своего принца и жить с ним долго и счастливо, совсем не так, как жила ее рано состарившаяся мать и подавляющее большинство их знакомых. Скопив немного денег, Лялечка купила билет и отправилась в город своей мечты, чтобы поступать там в институт.

Фазу провала, мытарств по чужому, ставшему враждебным городу и знакомства с Антоном можно опустить. Достаточно было уже того, что Лялечка встретила, как она наивно полагала, своего принца. Он снял ей однокомнатную квартирку. Она была совершенно убогой и располагалась так далеко от метро, что по утрам приходилось тратить на то, чтобы добраться до работы, почти по два, а то и по два с половиной часа. Впрочем, работу Лялечке, на которую ей чудом удалось устроиться, тоже вскоре пришлось бросить.

Она очень быстро забеременела. Плохо себя чувствовала, лежала на сохранении, и с работы ее попросили.

— И вот когда Антон понял, что отныне я в полной его власти и целиком завишу от его денег, он окончательно распоясался, — дрожа всем телом, сказала Ляля. — Я даже не представляла, что трезвый мужчина может так жестоко и без всякого повода избивать свою женщину. Побои всегда ассоциировались у меня с пьянством. А ведь Антон почти совсем не пил.

Но тем не менее те истязания, которые пришлось перенести Лялечке за недолгое «супружество», ее мать от пьющего мужа не получила и за всю их семейную жизнь.

— Так что вы верно сказали: все познается в сравнении, — вздохнув, произнесла Лялечка. — Помню, мама очень плакала, когда отец умер. Про себя я могу сказать, что впервые за долгое время я вздохнула с облегчением.

— Но если тебе было так плохо с Антоном, почему ты не ушла? — спросила у нее Мариша.

— Куда? — горько улыбнулась Ляля. — Пока не родился Максимка, Антон был еще терпим. Видимо, понимал, что я могу сорваться и уйти. Все нарастало постепенно. Чем в более зависимом материальном положении я от него оказывалась, тем более жестоко он вел себя со мной.

Поникнув головой, Ляля произнесла:

— Честно говоря, не знаю, чем бы это закончилось. Уйти мне было решительно некуда. Ехать к маме с сестрой и посадить им на шею своего ребенка у меня не хватало духу. Мама не встает с кровати. Сестра еще учится. И с деньгами у них очень туго. Одну комнату они сдают, тем и питаются. А если бы приехала я, то от жильцов пришлось бы отказаться. А больше, кроме как к маме, мне идти было некуда.

И, отведя глаза, Ляля добавила:

— Ну, и еще Антон после вспышек жестокости всегда давал мне деньги. Их я частично тратила на ребенка и хозяйство. Или дарил подарки. Вот этот костюм, — показала она руками на свой и в самом деле очень красивый костюм, — он подарил мне за сломанное ребро.

И, так как подруги подавленно молчали, не зная, что сказать, она продолжила:

— А еще частично деньги я отсылала маме и сестре. Поймите, я не могла отказаться от этого источника дохода. Хотя бы до того времени, когда Максимке исполнится полтора года и его взяли бы в садик. Тогда я могла пойти на работу.

К этому времени они доехали до дома, где жила Ляля. И она предложила подняться к ней. Естественно, подруги охотно согласились. Максимка оказался крохотным существом с очаровательными ручками и ножками, которыми он усердно размахивал, приветствуя маму. Подруга Ляли тут же попрощалась и убежала. Она была начинающим модельером, готовила к показу новую коллекцию и сейчас очень торопилась на работу. Она только спросила, как все прошло.

— Я тебе потом расскажу, — произнесла Ляля.

И, закрыв за подругой дверь, она пошла на кухню, чтобы поставить кипятить воду для разведения молочной смеси.

— Молоко у меня пропало через неделю после того, как меня выписали из родильного дома, — пояснила она свои действия подругам. — Не потому, что я болела или что-то такое. Просто Антон в очередной раз меня избил. И молоко в груди в одну ночь перегорело. Говорят, так бывает. Я раньше не верила, но вот убедилась. Но ничего, Максимка, слава богу, аллергией не страдает. Смеси очень хорошие — финские. И растет он на них не хуже, чем на грудном молоке.