Увидев меня, он сказал:

– Привет, Джонни. У тебя что-нибудь случилось?

– Нет, Дейв, у меня все в порядке, - нетерпеливо ответил я.
– Просто я очень спешу. Можешь сделать мне одолжение?

– Все, что хочешь, Джонни.

– Я выписал чек на семьдесят пять долларов. Ты можешь мне дать под него наличные?

– Думаю, что да.

Метнув на меня любопытный взгляд, Дейв полез в карман, извлек из него пачку купюр и отсчитал мне семь десяток и пятерку. Я отдал ему чек. В следующую секунду, нервно озираясь по сторонам, я заметил на полке пару спортивных пистолетов. Автоматических.

– Что это у тебя?
– спросил я, указывая на них.

– Спортивные пистолеты, Джонни.

– Какого калибра?

– Ноль двадцать два.

– А других у тебя нет?

– А в чем дело?
– удивленно спросил Дейв.
– Что тебя гложет, Джонни? Это ведь спортивные пистолеты. Они всегда бывают только такого калибра. Я не держу у себя боевого оружия.

– А патроны у них длинные или короткие?

– Длинные.

– Сколько?

– Это - славное оружие, Джонни. В обойме двенадцать патронов. Эти пистолеты стоят по тридцать восемь долларов за штуку...

– Дай мне один, Дейв, но только в долг. Я принесу деньги завтра.

– Нет.

– Почему? Неужели ты не поверишь мне в долг на такую пустячную сумму?

– Черт побери, Джонни, дело тут ни в деньгах, и ты это отлично знаешь. Если надо - можешь взять у меня пятьдесят долларов. Или сто. Я тебе поверю на слово. Но ты только посмотри на себя! Человеку в таком состоянии я пистолет не продам. Ты ведь не в мишень стрелять собрался...

– Откуда ты знаешь, черт возьми?
– заорал я.

– Да ты только себя послушай. Или - полюбуйся на себя в зеркало. А потом сам мне скажи: можно ли доверить оружие человеку, который находится в таком состоянии. Если тебе нужна помощь, Джонни, я готов тебе помочь. Ты ведь попал в беду, да? Но пистолет я тебе не продам.

– Черт возьми, Дейв, мне необходимо оружие. Я предлагаю тебе наличные - ты обязан продать мне товар. Вот, держи деньги!

Я полез в карман.

– Черта с два!
– отрезал Дейв.
– Почитай законы штата Нью-Йорк. Я не обязан продавать тебе оружие - и не продам! Оружие не решает проблем - оно их только создает. А ты собираешься с его помощью решить свои проблемы это у тебя на лбу написано. Нет, нет и ещё раз - нет. Пистолеты - это зараза. Хуже чумы. Извини, Джонни, но пистолет ты не получишь.

Дейв раскрыл книгу и погрузился в чтение, весь дрожа от душивших его чувств и высказанных слов. Я был абсолютно уверен, что он не видит ни одной буквы. С минуту подождав, я горько произнес:

– Спасибо за помощь.

Я ушел, а Дейв даже не посмотрел мне вслед.

На улице уже смеркалось, на небе громоздились облака, подернутые с востока золотистыми и оранжево-алыми бликами. Да, денек выдался жаркий. Он войдет в историю, как самый жаркий мартовский день за много лет. Первый по-настоящему весенний день, день пробуждения мира; а где-то в этом мире плакал несчастный ребенок. Я шагал к машине, но эти детские слезы навернулись мне на глаза; ноги у меня подгибались, я был напуган, обескуражен и обозлен. И вдруг меня окликнул женский голос:

– Джонни Кэмбер?

Ленни!

Она сидела в красном спортивном "мерседесе", который стоял почти впритирку к моему допотопному "форду". Не веря свои глазам, я сделал ещё пару заплетающихся шагов, а Ленни распахнула дверцу и звонко прощебетала:

– Садись, Джонни. Присядь хоть на минутку. И - не смотри на меня так.

Розовый свет, просачивавшийся сквозь витрину лавки, падал на её лицо и, несмотря на весь пережитый ужас, я невольно признал, что в жизни не видел более прекрасной женщины. Ленни Монтес смотрела на меня широко раскрытыми невинными глазами. Ангел.

– Подлая стерва!

– Не говори так, Джонни. Сядь со мной рядом, пожалуйста. Я могу помочь тебе.

Я забрался на переднее сиденье "мерседеса".

– Ты уже помогла мне, - сказал я.
– Ты украла моего ребенка. Чтоб ты сгорела в аду, подлая тварь! Как ты могла? Похитить крохотную беззащитную девчушку, которой едва исполнилось четыре. Как у тебя рука поднялась?

– Меня заставили, Джонни.

– Тебя заставили. Лжешь ты, гадина! Скажешь еще, что тебя заставили следить за мной?

– Нет, Джонни, у меня не было другого выхода. Или ты предпочел бы, чтобы на моем месте оказался Энджи?

– Где Полли? С ней все в порядке?

– Да, не бойся. Но я не могу тебе сказать, где она.

– С ней и вправду ничего не сделали? Ты клянешься? Ее не тронули?

– Клянусь, клянусь. Послушай, Джонни, я ведь рискую собственной жизнью ради того, чтобы увидеться с тобой. Это правда. Если Монтес узнает, что я с тобой встретилась, он меня прикончит.

– Опять лжешь.