Тони тоже нужна свобода. Для того, чтобы взрослеть и познавать жизнь.

Из-за головной боли Эллисон рано легла спать, моля Бога, чтобы не первая за этот день таблетка аспирина облегчила, наконец, ее страдания. Надо было заснуть. Надо было забыть. Но вместо этого она могла только вспоминать.

Ее зовут Эллисон Альварес. Вместе со своими родителями она живет на ранчо «Круг К». Ее отец — важный человек на ранчо, управляющий. Его называет боссом множество людей. Все, кроме хозяев, живущих в Большом Доме, у которых он служит. Это знаменитые на весь штат Коллоуэй. Вот почему на их фамильном клейме буква "К" в круге. Им клеймят скот и лошадей.

Коул Коллоуэй — ее лучший друг. Он уже ходит в школу, а через год и она должна учиться. Тогда и она будет ездить на желтом школьном автобусе, который останавливается у конца тропинки, выходящей на хайвей. А Коула кто-нибудь всегда подвозит по хайвею на машине.

Младшему брату Коула — Кэмерону нет и двух лет. Эллисон любит бывать в Большом Доме и играть с ребенком, если тети Летти нет рядом. Тетя Летти почему-то не любит Эллисон и всегда сердится, когда застает ее в доме. Но если тети Летти нет дома, мама Коула охотно приглашает их с Коулом поиграть с маленьким. Он такой смешной. Но больше всего на свете Эллисон любит проводить время с Коулом.

Он такой сильный, потому что работает на ранчо и делает то, что другим мальчишкам делать неохота. Иногда она ему помогает, но большую часть времени ходит за ним хвостом. Это он так говорит. Однажды он запретил ей таскаться за ним и велел отправляться домой. Не то он оторвет у нее косичку. Ей было страшно обидно. Она старалась не разреветься, потому что очень не хотела, чтобы он видел ее слезы. Но иногда она ничего не могла поделать с собой.

Это Коул научил ее всему, что она умела — кидать мяч и ловить его, целиться битой, бегать наперегонки к сараю и обратно без отдыха.

Коул Коллоуэй был ее самым лучшим другом.

— Мама, мама Коула сегодня родила еще одного ребенка! Еще мальчика.

— О, дорогая, это замечательно! А Коул рад?

— Да.

— Я знаю, ты бы тоже хотела братика или сестренку. Это так?

— Не совсем. Брат Коула — это все равно, что и мой брат.

— Думаю, ты не права. Он Коллоуэй.

— Это все равно.

— Может быть, пока так и есть. Но когда-нибудь будет иначе. — Как это?

— Видишь ли, папа Коула — очень важная персона в Техасе. У него большая власть. Все делают так, как он говорит.

— Это значит, он плохой?

— Вовсе нет. Но власть — очень хитрая штука. Когда она дается человеку от рождения, он подчас даже не осознает, что пользуется ею.

— Я не понимаю, мама, о чем ты.

— Я знаю, что ты не понимаешь. Но это и неважно. Я просто говорю, что Коллоуэй — очень богатые и важные люди. А твой папа просто работает на них.

— Но он и папа Коула — лучшие друзья! Я слышала, как они говорили про это.

— Я тоже слышала. Да, они очень близки. Поэтому твой папа и согласился остаться здесь и управлять ранчо, чтобы отец Коула мог проводить больше времени в городе. Он доверяет твоему отцу.

— Как я доверяю Коулу?

— Да.

— Ему можно верить совсем как брату, правда?

— Надеюсь, что да. Я очень на это надеюсь.

— О, Коул! Что мне делать? Мне сказали вчера вечером, что мама очень больна и врачи ничего не могут сделать.

Они сидели у запруженного ручья, в своем секретном месте. Уже несколько дней из-за болезни матери Эллисон не ходила в школу. Она страшно переживала оттого, что ее мать так мучается, а она ничем не может ей помочь. Не выдержав, Эллисон побежала к запруде, чтобы побыть одной. Она и не подозревала, что Коул догадается искать ее здесь. И не знала, почему он пошел ее искать.

Сейчас он лежал рядом с ней на боку, подперев голову рукой, а другой рукой кидал в воду камешки.

— Я все знаю, — тихо сказал он. — Отец рассказал мне вчера вечером о том, что происходит с твоей мамой.

— Так что мне теперь делать? Мне нужна моя мама. Я думала, она будет со мной до самой старости. Почему она должна умереть так рано?

— Не знаю, Эллисон. Правда, не знаю. Я не могу себе представить, как бы я жил без родителей.

— Я тоже, — прошептала она. — Я тоже.

— У тебя есть я. Помни об этом. Повернувшись, Эллисон долго всматривалась в его лицо, словно старалась запомнить его до последней черточки, навсегда — эти веснушки на переносице, глубокие зелено-голубые глаза, медовые и серебристые прядки выгоревших на солнце рыжеватых волос.

В его глазах отражалось то, что было у него на душе — сострадание, теплота, понимание. От этого взгляда у Эллисон потекли слезы. Коул сел, неуклюже обнял ее за плечи и притянул ее голову на свою костлявую узкую грудь. Они долго так сидели, пока у Эллисон не высохли слезы и не притупилась боль.

И потом все это трудное время он был рядом, несколько недель подряд, когда ее матери становилось все хуже. Он был рядом, когда отец пришел забрать ее из школы и сказать, что мама умерла. Коул стоял рядом с ней и ее отцом возле открытой могилы, оба они с двух сторон держали ее за руки. Каждый придавал ей силу.