–  Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.

Они сели завтракать - все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.

–  Кому ты хочешь продавать артефакты?
– поинтересовался Кварк.

–  Ну, не знаю, - пожал плечами Шрам.
– Подскажешь кого-нибудь?

–  Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром - дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.

–  Кто?

–  Все, кто занят этим бизнесом.
– Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: - Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, - эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь?
– Он улыбнулся и развел руками.
– Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт - они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные - про научное обращение с людьми.

–  Что ты имеешь в виду?

–  Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?

Слухами Зона полнится.

–  Слухи слухами, а верить кому?
– спросил Шрам, поднимаясь.
– Пора идти.

Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка - вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.

–  Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?

–  Кто их знает?
– поежился Кварк.
– Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?

–  Наверное, «Монолит», - предположил Шрам.

–  Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?

Спустившись вниз, они снова оказались в темноте - дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.

–  Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… - извиняющимся тоном произнес Кварк.

–  У меня детектор, я и впереди, - успокоил его Шрам.
– Только командуй, раз помнишь дорогу.

–  Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.

–  Что за бараки?

–  Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто - неизвестно.

Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.

«И как он тут один полз?
– пожалел Шрам напарника.
– С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился - до моста в таком состоянии не добраться».

Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.

–  Ты что замер?
– спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.

–  Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?

–  Нет, - дрогнувшим голосом признался Кварк.
– Буду знать.

–  Информацией надо делиться, - подмигнул ему Шрам.
– Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.

Начинался новый день.

–  Ты не знаешь, когда выброс?
– вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.

–  Нет.

–  И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.

–  Да, несладко… - Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше.
– Долго нам вдоль путей?

–  Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.

С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа - ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.

–  Может, тут кто-то есть?
– остановился Шрам.

–  Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые.
– Кварк сплюнул, - Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?