–  Нет, ты мне все же обязан кое-чем.
– Шрам вернул Кварку оружие.
– Вроде бы «грешники» ушли, самое время проскочить мимо Госпиталя. Идем, у тебя будет еще время погеройствовать.

Отвернувшись, Шрам услышал едва сдерживаемый вздох облегчения. Он снова пошел вперед, петляя между зарослями, аномалиями расплывшимися от времени окопами и остатками прежней, мирной жизни этого местечка: разбитыми каменными скамьями, беседками и давно повалившимися столбами.

«И в самом деле тут была большая больница или даже санаторий, - думал Шрам.
– А приятель мой Кварк - все же неплохой парень. Жаль, что полностью растворился в этой жизни. Но в спину стрелять не станет и дурь свою готов отстаивать, хотя и боится до смерти. Зона - огромный сумасшедший дом. Или что-то гораздо хуже?… Ни к чему это знать».

Но одна мысль его все еще тревожила, и Шрам решил не тянуть.

–  Кварк, а нет таких слухов, будто кто-то нашел Исполнитель Желаний и с его помощью исчез отсюда навсегда?

–  Есть, - с готовностью отозвался напарник. Эта тема ему нравилась куда больше прежней.
– Таких слухов сколько угодно! В том же баре «Сталкер» братва травит их с утра до ночи. Но это нормально, Шрам, пойми. Это - игра по правилам. Найди Исполнитель! Правда, я тебе не помощник, я в него не верю.

«Прикинуться психом, чтобы Кварк успокоился?
– усмехнулся про себя Шрам.
– Много чести».

–  Значит, те, кто ищет Исполнитель Желаний с такой целью, - не дезертиры?

–  Да нельзя отсюда выбраться! И нет никакого Исполнителя, а если бы даже был… Ну разве можно представить, что сталкер, добравшийся до него, станет загадывать такую ерунду?
– Кварк заговорил глуше, будто впав в задумчивость, даже мечтательность.
– Что там, снаружи? Ты вспомни. Все то же самое, только медленное. А Зона - сгусток энергии, концентрат жизни и смерти. Это надо понять, почувствовать. Ты просто еще… Еще почему-то не понял, что уходить отсюда не нужно. Исполнитель Желаний если и существует, то совсем не для того, чтобы исполнять. Надо, чтобы человек понял, чего желает, вот как устроена Зона. И тогда можно… Можно понять…

–  За спину поглядывай!
– обеспокоился Шрам.

–  Да-да… Чего желают дошедшие до Исполнителя? Может быть, оказаться в начале пути. Может быть, смерти. Может быть, эти зомби - те, кто дошел.

«А ведь ты в него все-таки веришь, бедный псих… Зона накрыла тебя с головой, жгла не хуже бомжей, только заметно не сразу».

–  Вот те арабы, если они добрались, что же, они пожелали исчезновения Израиля? Да они забыли, пока шли, и свой язык, и свою страну, и в какой стороне восток. Потому что Зона учит: есть вещи важнее. Дожить до рассвета, купить батарейку к детектору, успеть сменить магазин… Вот - настоящие желания.

Шрам резко развернулся и хорошенько встряхнул приятеля.

–  Что-то ты нюх потерял, Кварк! Очнись и поглядывай по сторонам!

–  Ты - дезертир, - процедил Кварк, но глаза у него прояснились.
– Для тебя нет ничего святого.

–  Ну, начинается!

Шраму стало даже смешно: вот до чего у людей в Зоне все переворачивается в голове! Сюда надо не физиков да химиков слать, а психиатров, здесь им раздолье. Жаль только, что сами свихнутся за неделю.

«А сколько здесь брожу я?
– Шрам попробовал сообразить, но сбился.
– Над другими смеюсь, а ведь тоже проваливаюсь все глубже. Надо бежать, пока не поздно. Или - пуля в лоб, как Кварк советует».

Он вспомнил про выброс. Вроде бы время подходило. Если не спрятаться в надежном убежище, все проблемы решатся сами собой.

–  Это главный корпус, - подал голос очухавшийся наконец Кварк.
– Видишь, справа? Поганое место, и «грешники» наверняка там оставили своих.

–  Значит, берем левей?

–  Полукругом надо бы попробовать пробраться… Обогнуть, но так, чтобы Госпиталь в поле зрения был. Тут легко заблудиться… До ЧАЭС не так уж далеко, гиблые места. А вот и артефакт, кстати. Нужен?

Шрам и сам заметил свечение в траве слева. Что это, разглядеть пока было нельзя.

–  Не ловушка?

–  Заранее не скажешь, но что-то я о таких ловушках не слышал. Вообще Зона не располагает мины расставлять.
– Кварк дошел до напарника, совсем по-дружески оперся о плечо.
– Ты сказал, что артефакты тебе не нужны. Ну, тогда давай я возьму.

–  Ты же говорил, что это занятие опасно?

–  Да, но мимо проходить глупо… - Кварк криво ухмыльнулся.
– Все равно мне приходится быть с тобой, а это еще хуже. Берем, Шрам, а уж я с рук сбуду. Только вот опасно это, контейнера-то нет. Попробуем? Я знаю, кому можно эту штуку тихо сдать, а выручку поделим.

–  Так что за штука-то?
– Шрам ничего не мог разглядеть.

–  Идем посмотрим.

Они осторожно приблизились. «Штука» представляла собой U-образный кусок металла, светившийся то ли зеленым, то ли голубым - смотря под каким углом на него смотреть.

–  Что это?

–  Артефакт, я же говорю. Таких еще не встречал, но это дело обычное… - Кварк присел на корточки.
– Чтобы время не терять, я его трону. Но за это - мы квиты после дележки выручки. Что скажешь?

–  Договорились, торгаш-самоубийца.