– Мерлин! – закричал он. – Зачем ты изменил меня?

– Совершенно очаровательная штучка, – легкомысленно произнес я, помахивая спикартом. – Просто хотелось увидеть, получится ли.

– Теперь увидел?! Будь добр, освободи меня, да и себе поищи более подходящее обличье.

– Минутку, – сказал я, когда он попытался расплавиться и вытечь. – Ты мне нужен именно такой.

Я удержал брата от дальнейших попыток и начертил в воздухе огненный прямоугольник. Серией быстрых движений наполнил его приблизительным подобием моей матери.

– Мерлин! Что ты делаешь? – вскричал Мандор.

Я блокировал его заклинание перемещения.

– Небольшое совещание, – объявил я. – И ты приглашен.

Я не просто медитировал над импровизированной картой, подвешенной мною в воздухе, я в сущности атаковал ее зарядом энергий, что циркулировали в моем теле и вокруг него.

Внезапно в созданной мною раме восстала Дара – высокая, иссиня-черная, с очами зеленого пламени.

– Мерлин! Что происходит?!

Я поймал ее так же, как Мандора, и сжал до человеческих размеров.

– Демократия! Давайте минутку будем выглядеть одинаково.

– Это не смешно, – заявила Дара и принялась меняться обратно.

Я пресек ее попытку.

– Да, не смешно. Но собрание созвал я, и оно пойдет на моих условиях.

– Очень хорошо, – сказал она, пожимая плечами. – Только зачем такая срочность?

– Дело в престолонаследии.

– Это дело уже улажено. Трон твой.

– И в чьих руках я орудие? – Я поднял левую руку, надеясь, что у моих родственников нет способа отличить один спикарт от другого. – Эта штука дарует великие силы. Но также взимает плату за услуги. На ней заклятие, контролирующее носителя.

– Перстень принадлежал Свайвиллу, – ответил Мандор – Я доставил его тебе, чтобы приучить к могуществу. Да, имеется и цена: носитель должен принимать условия спикарта.

– Я боролся с перстнем, – соврал я, – и я – его хозяин. Но основные проблемы оказались не космического характера; они – результат ваших собственных стараний.

– Не отрицаю, – сказал Мандор, – но была веская причина. Ты отбивался от трона руками и ногами. Я ощутил необходимость добавить элемент принуждения.

Я покачал головой:

– Если бы «элемент»!.. Эта штука устроена так, чтобы сделать меня вашим послушным инструментом.

– По необходимости, – парировал Мандор. – Ты долго отсутствовал. Тебе недоставало глубокого знания местной политической сцены. Мы не могли позволить тебе принять бразды правления и отчалить на все четыре стороны – не те сейчас времена, и ошибки могут очень дорого обойтись. Дому необходимо было как-то контролировать тебя. Но лишь временно, пока не будет завершено твое обучение.

– Позволь мне усомниться, брат, – сказал я.

Он бросил взгляд на Дару, та слегка кивнула.

– Мандор прав, – промолвила она. – Не вижу ничего дурного в подобном временном контроле, пока ты не научишься делу. Слишком многое поставлено на карту, чтобы действовать иначе.

– Это было заклинание рабства, – сказал я. – Оно заставило бы меня принять трон и слепо выполнять ваши приказы.

Мандор облизнул губы. Я впервые увидел, как он выдает свою нервозность, и сразу насторожился. Чуть позже я сообразил, что и внешнее смятение может быть вполне рассчитанным ходом. Это побудило меня немедленно принять меры предосторожности.

И конечно же, атака пришла от Дары.

Надо мной пронеслась раскаленная волна. Я сразу переключил внимание, стараясь воздвигнуть барьер. Собственно, атака не была направлена против меня лично, а скорее выражала усмиряющее сдерживание.

Оскалив зубы, я боролся, чтобы сдержать натиск.

– Мать… – зарычал я.

– Нужно восстановить императивы, – решительно заявила она скорее Мандору, чем мне.

– Зачем? – спросил я. – Вы получили то, что хотите.

– Трон – это еще не все, – ответила она. – Я теперь не доверяю тебе, а доверие совершенно необходимо.

– Ты никогда не доверяла мне, – возразил я, освобождаясь от остатков ее заклинания.

– Неправда. И вообще это вопрос технический, а не личный.

– Какой бы ни был, – сказал я. – Я на ваши штучки не поддамся.

Мандор набросил на меня парализующее заклятие, а я оттолкнул его, готовый теперь ко всему. В это время Дара обрушила на меня тщательно подготовленное действо, в котором я узнал Шторм Смятения. Я не пытался состязаться с ними обоими, отвечая заклинанием на заклинание. Хороший колдун обычно держит наготове с полдюжины мощных заклинаний, которых при правильном применении хватает, чтобы совладать с большинством ситуаций. В колдовском поединке сама стратегия использования чар – основная часть игры. Если оба противника устоят до полного истощения заклятий, им приходится опускаться до перебрасывания сырыми энергиями. И тогда преимущество обычно имеет тот, кто контролирует большее количество сил.