Я улыбнулась.

– Нет, дорогая, здесь я не могу с тобой согласится. Разум – это величайший дар природы. Но я все равно тебе завидую! Ты свободна и безгрешна. А чтобы совершить пакость, тебе пришлось стать человеком…

Мы рассмеялись.

– Слушай, – сказала я, – а если я не сумею добраться до Эликсира? Вдруг он так надежно спрятан, что… Ведь я же кошка, мои возможности невелики. Например, если он будет заперт в шкафу, я вряд ли его достану…

– Тогда придумай еще что-нибудь! Ты же умная… – Шейла внимательно посмотрела на меня.

– Я постараюсь. Все-таки я была руководителем! А вообще жаль, что ты не хочешь быть человеком, – вздохнула я. – Ты была бы моей лучшей подругой, правда. Быть человеком не так уж плохо, поверь!

– Знаешь, Марфа, я не слишком-то люблю людей, но ты мне определенно нравишься!

Мне стало тепло от этих слов, и, если бы могла, я бы покраснела.

– Ты замечательная! – продолжала кошка, – но все-таки я больше люблю свободу…

На секунду мне показалось, что в ее голосе скользнуло сожаление. Но, видимо, я приняла желаемое за действительное, как это было не раз.

Мне вдруг стало грустно – она действительно была бы классной подругой!

Я встряхнулась, отгоняя ненужные мысли, и неуверенно подняла свой кольчатый хвост:

– Шейла, нам надо выбираться. У нас совсем мало времени!

– Подожди, Марфа… Я еще кое-что хочу тебе сказать!

– Да?

– Давай поклянемся, что доведем это дело до конца и будем помогать друг другу!

– Давай!

– Если ты не будешь мне доверять, у нас ничего не получится. Помни об этом! Что бы ни случилось – ты должна мне доверять. Хорошо?

– Хорошо, хорошо… Только что нам делать сейчас? Мы явно забрели не на тот ярус, и теперь неизвестно, сколько суток здесь проболтаемся, прежде чем разберемся, где мы!

Рыжая задумалась.

– Вот что, – сказала она, – нам нужно найти Мать всех Крыс. Мне рассказывали о ней знакомые московские кошки.

– Что еще за мать?

– Самая главная тоннельная крыса. Ей подчиняются все крысы метро. У них здесь жесткая иерархия на основе матриархата. Придется идти к ней на поклон, чтобы дала проводника.

– А как мы ее найдем?

– Можно спросить любую крысу. Их тут навалом шастает.

– Но ведь мы же кошки, враги! Они сожрут нас!

– Нет, мы не враги. Кошки не живут в этих тоннелях, поэтому не могут быть врагами по определению! Большинство крыс в катакомбах никогда в жизни нас не видели!

– Господи, но ведь ты только что задушила крысенка! А теперь хочешь о чем-то просить его соплеменницу?!

При воспоминании о недавней трапезе желудок мой болезненно сжался. Шейла посмотрела на меня, как на последнюю дуру:

– Марфа, ты предпочитаешь гордо умереть с голоду в этих подземельях? Знаешь, милая, для того, чтобы добиться большего, иногда приходится поступаться малым…

– Шейла, ты циник!

– Не циник, а хищник! Это две большие разницы.

Я понуро смотрела на нее.

– Как скажешь. Ну что – пошли искать крыс?

– Похоже, они уже сами нас нашли… Смотри…

Я в страхе обернулась.

С двух сторон тоннеля к нам приближались сотни маленьких красноватых глаз. В считанную минуту мы оказались окружены со всех сторон мелкими острозубыми тварями… Размера они были вполне обычного, и я подумала, что сказки про огромных крыс не имеют под собой основания.

Зверьки выстроились в правильное карэ и ждали приказа, но пока были настроены вполне мирно.

Вперед выступил крупный палевый Крыс:

– Мы – дворцовая гвардия ее Величества Матери всех Крыс. Кто вы и что делаете в наших владениях?

Я с удивлением поняла, что понимаю крысиный язык, хотя командир говорил с явным крысиным акцентом. Наверное, все животные понимают друг друга…

– Мы – Кошки, ищем Вашу Мать! – гордо ответила Шейла.

Я хихикнула, но тут же осеклась, видя, как крысы дружно повернули головы в мою сторону.

Они долго рассматривали нас. Было ясно, что ни один из этих молодых пасюков ни разу не видел кошек. Наконец, их командир нарушил молчание:

– Зачем вам нужно видеть Мать?

– Она знает расположение всех тоннелей, а нам надо найти определенную станцию.

– А для чего вы вообще сюда спустились? – голос Крыса стал подозрительным.

– У нас важное дело, направленное против двуногих!

Эта фраза возымела положительное действие – крысы одобрительно зашушукались, и по подземелью словно пронесся ветерок. Да уж, Шейла была мастером потрындеть!