Он дернулся, поднатужился, захрипел, снова пытаясь скинуть неведомое существо, распластавшееся на нем. Бесполезно! На Земле, наверное, тварь весила бы целую тонну.

— Жив! — Существо явно обрадовалось. — Ты не дергайся, я скоро тебя отпущу. Мы только поговорим немного, а потом я тебя отпущу.

— Кто ты? — Павел решил разговором отвлечь своего противника.

— А как ты думаешь? — хмыкнула тварь.

— Ты здесь живешь?

— Я здесь обитаю.

— Ты хочешь нас убить?

— Нет! Совсем наоборот!

— Но здесь вот-вот будут киберы. Они прикончат нас всех.

— Сюда они не войдут.

— Почему?

— Такая у них программа. Они охраняют базу снаружи. Внутри есть другие киберы. Но и они не опасны, если знать маленький секрет…

Кто-то поблизости выпустил вверх длинную очередь. Вспышки рыжего пламени стробоскопом осветили захламленное пространство шлюза. Павел успел заметить чьи-то ноги в паре шагов от себя. Кинуть бы в них камень. Привлечь внимание…

Он снова задергался.

— Я действительно тебя отпущу, — сказало существо.

— Почему же медлишь?

— Боюсь, что вы меня тут же пристрелите.

— Разумно, — признал Павел и опять притих. — Скажи, это ты открыл шлюз?

— Конечно. Больше никто не мог этого сделать. Чтобы они не могли проникнуть ко мне, я изменил все коды. Я отнял у них эту базу, запер ее. Но они прислали вас. Я догадывался, что они так и сделают.

— Они? О ком ты говоришь?

— А ты что, не понимаешь? Конечно, о хозяевах экстерров.

— Но… — Павел растерянно ругнулся. — А ты кто такой?!

— Я-то? Человек… — сказала сидящая на нем тварь. — Самый обычный человек. Надеюсь, такой же, как вы все…

— Чем докажешь?

— А чем ты докажешь, что человек?

— Я прибыл с Земли.

— Ну и что? Я тоже. Только давно.

— Но ты совсем не похож на человека!

— Разве? Наверное, тебя смутил мой скафандр. Он не так красив, как твой, зато я сам его сделал. И у меня под рукой всегда есть все самое необходимое. Я долго его конструировал, старался предусмотреть все. Даже то, что сейчас происходит.

— А что сейчас происходит?

— Мы разговариваем. Мы хорошо слышим друг друга. Ты, наверное, не видишь, но я приложил к твоему шлему специальную трубку. Она передает акустические колебания…

— Конечно не вижу! Ты же меня вот-вот раздавишь!

— Сейчас отпущу… Так ты мне веришь? —Да!

— Ладно… Сейчас я с тебя слезу… Но сперва внимательно меня выслушай. Это важно. Для того чтобы открыть вход на базу, введи код 666999mik. Цифры-перевертыши, запомнишь? Но перед этим вам необходимо сделать кое-что еще. Я здесь оставлю баллончик с краской и трафарет. С их помощью вы должны будете нарисовать на своих скафандрах круги. Как минимум два — на груди и животе.

— Зачем?

— Тогда киберы вас не тронут. Понятно?

— Нет!

— Что непонятно?

— Все! Почему они нас не тронут из-за каких-то кругов?! Почему я должен тебе верить?!

— Потом все объясню. Если хочешь, можешь мне не верить. Но сделай так, как я тебе говорю. И убедишься, что я с вами заодно… Да! Вот еще что! Обязательно уничтожьте камеры на скафандрах. Я не хочу, чтобы они меня видели! Ясно?.. Ну, пока!

Павлу в поясницу что-то уперлось — скорей всего колено.

— Я еще вернусь. И постарайтесь меня не подстрелить, — сказал загадочный собеседник и сгинул.

Освобожденный Павел вскочил на ноги и заорал, что было мочи:

— Здесь кто-то есть! Кто-то, кроме нас!.. Его никто не услышал.

А через пару минут массивная дверь сама двинулась вниз, и под потолком шлюза вспыхнули ослепительно яркие лампы.

Им повезло. Они выжили и сейчас находились в надежном укрытии.

Но время работало против них.

Запаса кислорода в скафандрах оставалось часа на полтора. А может, и того меньше.

Необходимо было как можно скорее проникнуть на базу, где, по сведениям разведки, имелся пригодный для дыхания воздух.

Двадцать шесть человек были заперты в шлюзе. Код доступа знал один только Павел. Но открывать дверь он не торопился.

Он не хотел рисковать…

— Говоришь, там будут киберы? — переспросил Гнутый. — И если мы нарисуем круги, они не будут по нам стрелять?

— Да.

— Откуда ты это знаешь?