— Кажется, Писатель прав, — сказал Рыжий. — Я начинаю верить в его озарения.

— И что все это должно означать? — спросил Гнутый. — Кто-нибудь может мне объяснить? Может быть, вы, капитан?

— Что вам не ясно, солдат? — холодно поинтересовался голос капитана Истбрука.

— Например, почему на инопланетной базе полно надписей на английском языке? Почему дверь шлюза открывается комбинацией арабских цифр и латинских букв?

Капитан ответил не сразу. Он словно решал, стоит ли что-то объяснять бойцам. А быть может, он с кем-то советовался.

— Когда-то это была наша секретная база, — наконец сказал он. — Но несколько лет назад ее захватили экстерры.

— Первый раз об этом слышу!

— Я тоже, солдат, узнал об этом совсем недавно. И хватит болтовни! Вперед!..

Не прошло и минуты, как бойцы убедились, что белые круги действительно работают.

Из черной дыры незамеченного бокового хода прямо на них выскочил двухметровый кибер, вооруженный огнеметом.

Они шарахнулись от него, понимая, что из-за возможного рикошета в упор стрелять нельзя.

Кибер стремительно развернулся к ним, его фасеточные глаза-камеры вспыхнули, ствол огнемета дрогнул, наводясь на цели. И остановился.

Боевая машина отключилась.

— Не стрелять! — крикнул Павел. Он не знал, как поведет себя атакованный кибер. Сумеют ли белые круги его остановить.

— Да он же сдох! — выкрикнул Лоб — единственный выживший из пятого взвода.

— Вырубился, — уточнил Черный Феликс, глядя на Павла. — Слушай, русский, откуда ты все знаешь?

— Мне нужны такие люди! — восхищенно сказал отдувающийся толстяк Че. Он положил винтовку на пол, снял шлем, вытер испарину. Осторожничая, боком, приблизился к замершему киберу, похлопал его по стволу огнемета, заглянул в его глаза, пощупал гидравлику стальных мускулов. Сказал:

— И такие машины тоже не помешали бы…

— А это вы можете объяснить, капитан ? — спросил Гнутый.

Капитан не нашелся, что ответить, только приказал оставить здесь один из ранцев, что тащили на себе штрафники… Бойцы обошли двухметрового истукана.

— Может, взорвать его? — спросил у Павла бригадир Дизель.

— Не надо. Они думают, что мы их друзья. Пусть думают так и дальше.

— Как скажешь.

Теперь они все верили Павлу. Больше, чем кому бы то ни было.

Киберов они больше не опасались. Но впереди бойцов поджидала новая угроза — экстерры. Этих тварей не остановили бы никакие знаки.

— Долго еще, капитан? — спросил Черный Феликс. Так уж получилось, что теперь отряд возглавлял он. И, наверное, он действительно был лучшим командиром из возможных.

— Согласно моим планам, минут через двадцать окажетесь на месте. Будьте внимательны! Мне тут специалисты подсказывают, что вы можете встретить экстерров…

— Я давно это понял и без ваших специалистов, — пробурчал Гнутый.

Связь ухудшалась. То ли “Ковчег” уходил из зоны приема, то ли штрафники все глубже спускались под землю. И чем дальше продвигались люди, тем зловонней становился воздух.

— Чем это так воняет? — спросил Тантал, молодой парень из “уголовных”, покореженный, железнозубый, весь в наколках. Даже на его лице красовались цветные татуировки: парящий орел на лбу, свастика на правой щеке и пентаграмма на левой.

— Сразу видно, что на зоне ты провел больше времени, чем в казарме, — пренебрежительно сказал Рыжий. — Иначе бы знал, что так воняют экстерры…

Бойцы вышли на какую-то платформу. Похоже, они оказались в подземном гараже. Вокруг тесными рядами стояла строительная техника: бульдозеры, тягачи, бетономешалки, копры. С теряющегося во мраке потолка свисали тросы. Торчали опоры кран-балок.

Сколько лет простояли здесь брошенные машины? Пять? Десять? Или больше?

Они пересекли гараж, с любопытством осматриваясь. Снова оказались в кишке коридора со множеством ответвлений. Таблички на стенах, словно надписи в музее, рассказывали о том, что было здесь раньше: “Столовая”, “Жилой модуль 1”, “Вода”, “Не входить — высокое напряжение!”, “Комната отдыха”…

— Быстрей! — торопил капитан Истбрук. Голос его хрипел. Трещали, завывали помехи.

— Да здесь настоящий город! — сказал Гнутый. — Наверное, и сейчас жить можно…

На перекрестке они встретили отряд киберов. За оружие хвататься не стали, развернули плечи, развели руки, словно пропуска предъявляя местной охране белые круги на груди. Киберы замерли, будто по стойке смирно…

— Налево, — сказал капитан. — Уже рядом.

И в то же мгновение на идущего впереди Тантала бросился экстерр. Боец не успел даже вскрикнуть — стремительная тварь откусила ему голову вместе с колпаком шлема.