Словно растерянные аплодисменты, раздались хлопки редких выстрелов. Штрафники оказались совершенно не готовы к нападению. Раненый экстерр, взъярившись, бросил первую жертву и кинулся на людей. Он сбил с ног замешкавшегося Маркса, рванул его когтями, развернулся к Павлу.

Распахнулись крокодильи челюсти, усеянные бритвами зубов.

В глубокой глотке Павел увидел откушенную голову Тантала. И, с размаху пихнув ствол своей штурмовой винтовки в вонючую пасть, нажал курок.

Оружие вырвалось из рук. Тварь встала на дыбы. Кровавые сгустки залепили стекло шлема, и Павел, ничего не видя, отпрыгнул в сторону.

Дергающийся экстерр рухнул, разбив чугунную решетку пола.

Застрявшая в его пасти винтовка взорвалась.

— Огонь! — скомандовал Черный Феликс.

И опомнившиеся бойцы разнесли мертвого экстерра в клочья.

— У нас груз! — крикнул Гнутый.

— Двигайтесь дальше! — приказал капитан.

— И один раненый! — Рыжий помогал Марксу подняться. Тот кусал губы и стонал. Его скафандр был разодран. Дымящаяся человеческая кровь капала на решетку и растворялась в вонючей инопланетной массе, пузырящейся под полом. Павел подобрал винтовку товарища, валяющуюся на полу.

— Вперед! Медлить больше нельзя! Корабль не станет вас дожидаться, если вы не уложитесь вовремя! — Капитан кричал так громко, что даже Павел слышал его голос, звучащий в шлемах друзей.

“…У них много способов заставить тебя делать то, что ты не хочешь делать…”

— А вот об этом нас не предупреждали, — сказал Гнутый, перезаряжая тяжелый карабин. — Что за дьявольщину вы несете, капитан?

— Выполняйте приказ, солдат!

— Вперед! — грозно рявкнул Черный Феликс…

Прилегающие к лаборатории коридоры кишели мелкими — с собаку — тварями. А патронов у людей становилось все меньше. Порой, экономя боеприпасы, штрафники пускали в ход штыки и приклады. Но в ближнем бою у экстерров было значительное преимущество. И число раненых росло.

— В эту дверь! Теперь третий поворот направо! — указывал путь капитан Истбрук. — Там вход в лабораторию!

Бойцы выбивались из сил, их душила нестерпимая вонь, их беспрестанно атаковали группы выродившихся экстерров.

Но отряд пробивался к указанной цели. Потому что пути назад для них не существовало…

Вход в лабораторию был закрыт, а подбирать код было некогда. Шайтан прикрепил к двери мину направленного действия, ввинтил детонатор, установил таймер на десять секунд, бросился назад:

— Пригнись!

Пламя взрыва разметало мчащихся к людям экстерров. Загремела, запрыгала искореженная дверь.

— Вперед!

Широкое помещение, куда ворвались бойцы, на лабораторию походило мало. Это была настоящая фабрика. Цех по производству биологического оружия, причем цех работающий. В стальных открытых чанах бродила та самая буро-зеленая жижа, что текла под полом; она переливалась через край и растекалась по желобам. В причудливых, оплетенных проводами и трубками баках за грязными стеклами шевелилось что-то живое. Куда-то бежал роликовый транспортер, нес металлические плоские коробки, запаянные стеклянные колбы и пластиковые пакеты. Под большими прозрачными колпаками двигались манипуляторы, выполняя какую-то однообразную работу — то ли собирая что-то микроскопическое, то ли, наоборот, разделяя. Словно огромные бутоны, развернули свои лепестки открытые яйца, готовые к оплодотворению. Мерцали дисплеи, вспыхивали разноцветные лампы, по шкалам приборов прыгали светящиеся цифры…

— Мы на месте, сэр! — доложил Черный Феликс. — Что дальше?

— Немедленно занять оборону! Здесь три выхода! Их необходимо контролировать! Первый — через который вы вошли. Второй — транспортер и грузовой люк. Третий — вентиляционная шахта. Разбейтесь на четыре группы…

Для того чтобы сформировать группы, потребовалось несколько секунд. Еще минута ушла на то, чтобы бойцы заняли указанные позиции.

— Мы на месте, сэр!

— Вторая группа на месте!

— Третья группа готова!..

— Теперь необходимо выполнить то, ради чего вы здесь! — объявил капитан Истбрук. — Вы должны подключиться к системам вражеской базы. Тогда мы сможем взять ее под свой контроль.

— Мы готовы, сэр!

— Четвертая группа! Видите приподнятую площадку за транспортером? Где кабина, похожая на аквариум? Внутри должна быть панель с надписью “WideSKYinterface”. Откройте ее. Найдите самый широкий разъем. Комплексы, которые вы тащили на себе, оборудованы кабелями. Присоедините кабель к подходящему разъему на панели. Все ясно?

— Да, сэр!

— Выполняйте!..

Словно чуя, что люди представляют серьезную угрозу для базы, экстерры с удвоенной энергией штурмовали захваченную лабораторию. Малочисленные отряды штрафников едва сдерживали их напор.

Черный Феликс, понимая, что долго им так не продержаться, отправил всех своих людей к выходам. Даже верному, немного странному другу Че он приказал занять место среди бойцов, сражающихся с экстеррами.

Рядом с собой Черный Феликс оставил лишь Павла. Вдвоем они составляли четвертую группу — отряд, который должен был выполнить то, ради чего все они сюда прибыли, то, ради чего погибли их товарищи.