— Куда мы летим, сержант? — первый пилот поднял голову. Несколько часов он со своими помощниками работал, не отвлекаясь ни на секунду, стараясь не оборачиваться, чтобы не видеть вооруженных людей.

— На Землю.

— Это понятно. А дальше?

— США. Штат Невада.

— Я могу получить более точные координаты ?

— Сейчас здесь будет Майк, он покажет вам место на карте.

Первый пилот подошел к сержанту, долго разглядывал мониторы — почти каждый — свидетельство чьей-то гибели с короткой эпитафией: имя, фамилия, номер, дата и время смерти, крупные черные буквы по центру: “мертв”.

— Это правда, что я тут слышал? — негромко спросил пилот.

— А вы сами как думаете?

Пилот пожал плечами. Сказал, будто извинялся.

— Я не знал, что именно везу на “Ковчеге”. Все грузы были опломбированы. В сопроводительных бумагах сказано, что это научное оборудование.

— Вас тоже использовали, — сказал сержант. — Но по крайней мере вы не рисковали жизнью. А они… — Он кивнул на мониторы

— Я только выполнял приказ, — еще тише сказал пилот.

— Мы все только и делаем, что выполняем приказы, — ответил сержант. — И не задумываемся, кто их отдает. Пришла пора в этом разобраться…

Штрафники возвращались на корабль. Бригадир Дизель, оставив свой отряд в коридоре, отчитался перед сержантом:

— Сэр, десять киберов размещены в трюме!

Потом и Гнутый доложил о проделанной работе:

— В третьем шлюзе находится шесть яиц экстерров!

— Третий шлюз воздухом не наполнять, — приказал сержант пилотам. — Яйца должны открыться на Земле, не раньше.

— Пять минут до старта, — объявил первый пилот. — Немедленно займите свои места в отсеках, приготовьтесь к перегрузке.

— Выполняйте! — подтвердил команду сержант Хэллер. Сам он остался на месте.

Марс вздрогнул от удара радиоактивного пламени.

Взметнулись тучи пыли, растеклись, разбежались во все стороны, до самого горизонта. По земле, словно живые, запрыгали раскаленные камни. Песок запузырился, превращаясь в лужи.

Огромная черная скала чуть качнулась. Медленно приподнялась, опираясь на ревущее пламя. И поползла из рыжего облака вверх, к темному небу…

“Ковчег” покидал Марс.

Опять невесомость. Космос. И неизвестность.

Верное ли решение мы приняли? В наших ли силах что-то изменить?

“Ковчег” доставит нас на Землю. Туда, где спрятался враг.

Майк утверждает, что в Неваде расположен некийЦентр, и если мы его захватим, то сумеем остановить вторжение экстерров.

А если Майк ошибается?

Что, если уничтожив Центр в Неваде, мы ничего не добьемся?

Мне кажется, что наша главная задача — показать миру лицо врага.

Как это сделать?

Как убедить людей, что среди них прячутся нелюди?

Как доказать, что пришельцы давно на Земле, а в космосе — лишь их орудия?..

Я почти уверен, что только там, куда мы направляемся, можно будет найти ответы на все вопросы. Только там можно будет заставить врага открыться.

Мы летим на Землю. В Неваду.

Другого пути у нас нет.

Доктор пришел.

Все купались в воздухе, отталкивались от стен, от потолка, друг от друга, кувыркались, парили, летали.

А доктор пришел.

Его магнитные башмаки не давали ему оторваться от пола.

— Здравствуйте, — сказал он, шагнув в отсек, и вымученно улыбнулся.

— Привет, док! — крикнул Гнутый, пытаясь опуститься на один уровень с ним.

— Попрошу вас занять свои места, — за вежливостью доктора скрывался страх. — Я должен приготовить вас к полету.

— Опять нирвана? — спросил Рыжий. — Не хочу!

— Это необходимо. Полет продлится почти полтора месяца.

— Перетерпим.

— Но так нельзя… — Доктор боялся возражать. — У нас просто не хватит воды и провизии, если все будут бодрствовать…

— Как-нибудь обойдемся. Полтора месяца — небольшой срок.

— Эй, док, слышите меня? — разнесся по отсеку голос сержанта Хэллера, искаженный динамиком внутренней громкоговорящей связи.