Шесть яиц экстерров откроются сразу после приземления или даже чуть раньше. Мы уже подали в третий шлюз, где они находятся, воздух и подняли там температуру. Яйца зреют. А перед штурмом мы измажемся вонючими выделениями, и вылупившиеся экстерры будут нас защищать как своих.

Наш отряд возглавит сержант Хэллер. На “Ковчеге” останутся те, кто не сможет идти с нами. У них хватит сил в случае надобности нажать курок. Так что за тыл мы не беспокоимся. Проводником станет Майк. Съемочная группа из двух человек последует за нами. Я обещал им сенсационный репортаж.

Я верю: карнавал закончится.

Мы снимем все маски.

Враг покажет свое настоящее лицо.

Мы в это верим.

Капрал Флэтчер, гвардеец, отмеченный Звездой Доблести и Знаком Свободы, никогда не задумывался, что же он охраняет. Его функция была простая — раз в три дня стоять на четвертом КПП, проверяя пропуска и контролируя работу идентификационной системы. Конечно, он знал, что комплекс зданий, занимающих площадь в сотню гектаров, принадлежит правительственной организации, название которой складывалось в замысловатую аббревиатуру “ICOAAFC” — именно эти буквы видел он на предъявляемых пропусках. Что они означали, капралу было безразлично. Он знал лишь то, что учреждение это занимается экстеррами, старается себя не афишировать и каким-то образом вроде бы связано с UDF и с целым рядом других, менее значимых организаций.

Капрал Флэтчер никогда и ни в чем не проявлял особого любопытства — такова была его натура. Возможно, именно поэтому он и держался на этом месте так долго в отличие от многих других, более любознательных сослуживцев…

Двадцать девятого октября, ровно в восемь утра, согласно графику дежурств, капрал Флэтчер заступил на свой пост. В одной смене с ним оказались сержант Уитмен и лейтенант Болдинг — не самая лучшая компания, если честно.

В восемь тридцать появился первый человек. Капрал, как положено, проверил пропуск, только после этого допустил посетителя к идентификационной системе, которая по отпечатку ладони, рисунку сетчатки и голосу определяла, имеет ли данный человек право войти на строго охраняемую территорию.

Конечно же, капрал знал этого человека в лицо. Он каждый день ровно в восемь тридцать проходил через четвертое КПП, почему-то выбирая его, а не главный вход, через который в основном и шли работающие в загадочной “ICOAAFC” люди.

И все же капрал каждый день самым тщательным образом проверял пропуск, сверяя голографическую фотографию с лицом знакомого незнакомца. Капрал никогда не нарушал инструкций. Именно благодаря этому он и получил однажды свой Знак Свободы…

В восемь часов сорок минут на пульт КПП поступила команда пропустить грузовик с номером 872-Mars и временным пропуском 325639, выписанным на фамилию Раушенберг.

Грузовик прибыл через четыре минуты. Пока Флэтчер проверял документы, сержант Уитмен обыскал кузов и осмотрел днище автомобиля.

Без пяти девять возле КПП остановилась компания агентов. Они, как обычно, были в дымчатых очках и серых костюмах с круглой белой нашивкой на рукаве. О чем-то переговорив, посмеявшись, докурив сигареты, они вошли в прозрачную кабину КПП. Капрал — он в смене был самый младший, и, значит, большую часть работы приходилось делать ему — проверил их пропуска.

После девяти, как обычно, установилось затишье — начался рабочий день.

Спросив разрешения у лейтенанта, оставив отметку в журнале и доложившись на центральный пост, капрал вышел на улицу покурить.

Тускло светило солнце. Было ветрено. Мелкий песок, словно поземка, струился над землей. Неровный шар перекати-поля прыгал, будто какое-то неземное животное.

“Прямо как на Марсе”, — подумал капрал, глядя в пустыню и заражаясь ее осенним настроением.

Как раз вчера он смотрел передачу про Марс. Там опять рассказывали об операции “Ангелы справедливости”. Опять показывали знакомые кадры. Выступающие аналитики говорили о том, что гибель солдат-героев все же не была напрасной. Получено много новой информации. Теперь идет ее анализ. Рано или поздно люди победят в этой войне… А потом в новостях сообщили, что корабль, доставивший на Марс десантников и теперь возвращающийся домой, приближается к Земле. Связь с ним внезапно прервалась, но тревожиться нет повода. Обычные неполадки…

“А если экстерры захватили корабль, когда он для ремонта опускался на Марс?” — подумал капрал. Позавчера за обедом он читал какой-то комикс и там как раз говорилось о чем-то подобном.

“…Захватили корабль и теперь летят на Землю…”

Делать какие-то умозаключения было непросто, но интересно.

“…везут с собой страшное оружие. Может быть, уже целятся в нашу планету, прямо сюда…”

Капрал Флэтчер поднял голову. И решил, что воображение разыгралось не на шутку — в небе он увидел тень. Она увеличивалась в размерах и быстро двигалась. За ней тянулась яркая полоса инверсионного следа.

“Галлюцинация, — подумал капрал, ощущая легкое головокружение и тошноту. — Давно пора перейти на более легкие сигареты”.

Он опустил голову, закрыл глаза, пережидая недомогание.

И тут в уши его ворвался жуткий рев. Капрал дернулся, выронив сигарету изо рта, снова глянул в небо. И ужаснулся.

Это была не галлюцинация.

Огромный корабль, словно брызжущий пламенем метеор, словно сказочный огнедышащий дракон, падал прямо на него.

Капрал завопил и бросился назад, в будку КПП. Сержант и лейтенант, напротив, выскочили на улицу. И замерли, пораженные зрелищем.