До Лешего вдруг дошло, что этот вариант следовало рассмотреть самым первым. Рассмотреть и быстренько принять меры. То есть смотаться!

Леший резко обернулся. Лера стояла на месте и вопросительно смотрела на спутника. А вот Черного Лиса поблизости уже не оказалось. Он мгновенно сообразил, что к чему, и сделал ноги.

— Это… за нами? — голос Леры слегка дрогнул.

— Похоже на то, — Леший повертел головой в поисках убежища или приличного пути отхода.

Ничего подобного поблизости не было. Вообще.

«Но ведь Черный Лис куда-то спрятался! — на миг Лешего захлестнула волна паники. — И появился он здесь будто бы ниоткуда. Какой-то черный ход должен быть!».

Сталкер сделал несколько шагов вправо, окинул беглым взглядом завалы вдоль реки, затем сдал назад, крутанулся волчком и замер, уставившись в северном направлении. Точно в пару черных зрачков курсовой пушки Ка-85.

«Пустельга» зависла в каком-то метре над землей, и до ее пушек Леший при желании мог бы доплюнуть. То есть дергаться бессмысленно. Как бы закрепляя эту мысль в сознании сталкера, слева от него и Леры плавно сел Ми-32Т, из которого проворно выскочили несколько чистильщиков.

— Точно, за нами, — Леший взял Леру за руку и заставил встать позади себя, а сам приготовился к стрельбе навскидку. — Если что, падай и ползи в руины.

— Сам падай, — пробурчала в ответ Лера и вытащила из кобуры уцелевший «Страйк».

— Нет, Леший! — вдруг крикнул один из бойцов. — Опустите оружие! Мы свои!

— Что-то не узнаю вас в гриме, — процедил сквозь зубы сталкер и поднял ИПП. — Стоять!

— Леший! Это я! — боец поднял визор боевого шлема и сложил руки, будто бы собираясь о чем-то умолять Лешего и его спутницу. — Кольцов!

— Тем более стоять!

Леший перевел взгляд на спутников капитана Кольцова. Ближе всех к спецназовцу стоял какой-то офицер в кепи вместо шлема и в темных очках. Еще один чистильщик переминался чуть позади, причем оружие наперевес держал только он. И смотрел ствол его импульсника, как ни странно, не на Лешего, а… Кольцову в спину. Будто бы капитан был взят под стражу и ему пообещали поблажку, если он сагитирует Лешего, допустим, встать на сторону властей.

— Выслушай меня, Леший! — буквально взмолился Кольцов. — Там такое творится… только ты сумеешь помочь! Только ты! Поверь мне, пожалуйста!

— Что за чушь? — Леший поморщился. — Ты чокнулся, капитан?

— Я знаю, кто ты! — горячо продолжил Кольцов. — Ты — Избранный! Ты сумеешь остановить безумие! Там, в центре Курчатника, гибнут люди! И в других локациях гибнут! Везде, по всей Зоне, даже на Казантипе! Помоги нам, Избранный! Ты ведь за этим сюда и явился! Твой час настал! Ты наш спаситель, наша надежда, наш…

— А нельзя его пристрелить, чтоб не мучился?! — перебивая капитана, крикнул Леший, обращаясь к офицеру в темных очках. — А потом вы мне объясните толком, что это за цирк, ладно?

— Пристрелим, но не сейчас, после трибунала, — пообещал офицер. — Не разделяю мистического благоговения брата Рихтера…

— Кого? — удивился Леший.

— Вы знаете его под псевдонимом «капитан Кольцов», — офицер кивком указал на спецназовца. — Так вот, гражданин Леший, я не считаю вас Избранным. Вообще не верю в эту легенду. Но у нас нет выбора. Мы вынуждены хвататься за любую соломинку. Кроме того, вас рекомендовали авторитетные люди из числа жженых. Предлагаю помочь нам… да и всем остальным, в том числе самому себе. Мы в долгу не останемся.

— Ты нарасхват, — шепнула Лера.

— Ага, — Леший усмехнулся. — В чем помочь-то?

— Надо как-то остановить маховик войны между изделиями, а заодно и распространение механической заразы среди людей.

— Ну, грубо говоря, спасти мир, — Леший коротко рассмеялся и сплюнул. — Плевое дело!.. Этот парень чокнутый, с ним все ясно, но вы-то… вы ведь разведчик, да?

— Так точно. Подполковник Терещенко, начальник разведки Московской бригады Барьерной армии.

— Вы, серьезный человек, да еще при такой должности, верите в героев-одиночек?

— Старшинов, хватит трепаться, — поднимая «забрало», вдруг сказал конвоир Кольцова. Им оказался… сержант Гелашвили! — Сказано тебе, встать в строй, становись. А вопросы будешь по пути задавать.

— Разговорчики в строю? — Леший кивком поприветствовал сержанта. — За это наряд вне очереди полагается.

— Ну, тогда вообще не задавай вопросов, — Гелашвили подошел и хлопнул Лешего по плечу. — Поехали, боец, разомнемся по полной программе.

— Что, Жора, совсем дело табак? — Леший сменил тон.