— И ты рассчитывал, что прием проведет лично Мерсер? — сообразил Грег с неожиданной досадой. — А он опять… хм… оказался занят?

— Нет, — коротко ответил Рауль. — Джейсон вообще не в курсе.

— Т-то есть?..

— Сообщение получили Тамир и сенатор соответствующего профиля, — ответил Арье. — Однако на их вызовы Джейсон упорно не отзывается. Тамир попросил меня передать ему эту информацию.

— Так ты… — Грег осекся. — Ты этого не сделал… Но почему?

— Возможно, потому, что счел — в нынешних обстоятельствах ты лучше справишься с этой задачей.

Рауль взглянул ему в глаза, и Грег придержал готовое сорваться замечание, дескать, тянул до последнего, рассчитывая, что консул все-таки придет в себя, а когда не сложилось, прибег к палочке-выручалочке… Нет. Это было не так. Или же Грегу просто очень хотелось верить, что это не так. А может, все было наоборот, и, не случись сегодняшнего разговора, Арье любым способом связался бы с Мерсером и выволок его на эту встречу… Что толку гадать?

— С меня причитается за такой подарок, — серьезно сказал Мартас.

— Какие могут быть счеты между друзьями, — ответил Рауль, и губы его тронула улыбка. Грег в очередной раз потерял дар речи. — Так ты сможешь?

— Да на такой прием я бы и вовсе без ног дополз!

— Учти, это тот еще подарочек, как ты обычно говоришь, так что не радуйся раньше времени, — предостерег Арье.

— Сложности? — насторожился Мартас. — Что-то непредвиденное… кроме самого визита?

— Неизвестно, — развел тот руками. — Нео-Кионг — крайне закрытое образование. Они сами решают, с кем они будут иметь дело, а с кем нет, а по каким принципам отбирают претендентов, никто сказать не может. К нам прибудет по одному представителю от каждой из планет содружества… основных планет, я имею в виду.

— То есть двое негуманоидов… — пробормотал Грег. — Совсем здорово. От них вообще неясно, чего ожидать. Но тем интереснее!

— Только не переборщи, — усмехнулся сенатор.

— Не беспокойся, — уверил тот. — Они заинтересуются. И еще как…

…Рауль солгал, и солгал сознательно. Он не связался с Джейсоном не потому, что не пожелал, а потому, что не смог. Последним способом достучаться до консула было прямое обращение Беты: не являться же под окна особняка и не бросать камешки, привлекая внимание! Но запрос к Бете мог привести к совершенно неожиданным последствиям, а это было лишним. Сенатор продолжал надеяться… но вскоре надежда сменилась иным ощущением — сомнением. Он не был уверен, что в теперешнем своем состоянии Джейсон сумеет произвести должное впечатление на гостей. Если он будет вести себя так же, как на последних переговорах, то новый визит из Нео-Кионга может и не последовать. Даже наверняка не последует. А значит…

И вдруг — сегодняшний странный разговор. Разговор, после которого почему-то невозможно стало отправить Грега на этот прием как простого исполнителя, взять и отдать ему распоряжение, и смотреть, как он будет спасать положение. Но можно было обратить это сложное задание в дар. Якобы бескорыстный.

Удивительно, но охвативший Грега азарт и искренняя радость на его лице практически заглушили неприятное чувство, возникшее от этого обмана. «Как это по-человечески», — усмехнулся про себя советник, прослушав последний вопрос Мартаса.

— Что-что?

— Я спрашиваю, чем консул занимается целыми днями? — повторил тот.

— Ну… чем обычно люди занимаются с женщинами? — попытался Рауль уйти от ответа. — Ты сам, например?

— Но не сутками же напролет! Так с ума сойти можно… да и сил не хватит. Не у него, так у нее, — фыркнул Грег. — Ты ведь мне последние данные прослушки не отдавал, значит, там нет ничего, что касалось бы дела. Почему Мерсер фактически забаррикадировался у себя в особняке и даже на вызовы не отвечает? Что там происходит, Рауль?

— Самое странное… — проговорил тот, тщательно взвешивая слова. — Самое странное, что там ничего не происходит.

— Не может такого быть.

— Хочешь, послушай сам, — это предложение далось Раулю нелегко. — Действительно, ничего. Тишина. Иногда слышно, как он отдает приказы слугам. Вызовы раздаются, на которые он не отвечает. Часто… ну, другие звуки, но это в основном девица. И всё. Ты, может, не поверишь, — он взглянул на Грега, — но мне страшно.

— Поверю, отчего же, — сказал тот сквозь зубы. — Я не хотел возвращаться к этой теме, но, по-моему, особняк Мерсера пора брать штурмом. Знавал я таких… замкнувшихся в себе или зациклившихся на чем-то. Это уже мания.

Арье только вздохнул.

— Слушай, — не отставал Грег. — А у слуг Мерсера есть личные коммы? Или там на весь дом один общий?

— Есть, конечно, — удивился Рауль.

— И Рей, например, может связаться с кем-то из тех парней и уточнить, что там происходит?

— Да, но… это абсолютно недопустимо. Слуги не должны лезть в дела хозяев.

— Но в самом крайнем случае, если кто-то получит такой приказ…

— Грег, Рей все равно не сможет выбить хоть слово из слуг Джейсона без позволения, а он его не даст.