— Гхм… Пожалуй, это тоже часть нашей местной специфики, — ответил тот, подивившись тому, как схожи их мысли. — Предполагается, что я в любой момент могу подозвать для консультации по какому-либо вопросу любого из подчиненных, которые внимают нашей беседе.

— А не проще было ли устроиться всем вместе? Кажется, их не так уж много.

— Традиции, — пожал плечами Грег, потому что не знал, как еще можно ответить на это замечание. Не подготовился, не спросил у Рауля, почему заведено именно так. Вот и первый промах. Хорошо бы, он оказался единственным! — Думаю, кое-какие из наших обычаев могут показаться странными, но…

— Это вы не бывали на родине Тха, — заверил Соэн. — Поверьте, после их…

Ящер издал рассерженное шипение.

— Молчу, молчу, — вздохнул чернокожий. — Я забыл, какие вы стеснительные! Господин Мерсер, вино у вас превосходное, но скажите, будут ли ваши традиции считаться окончательно попранными, если я попрошу какой-нибудь закуски? Я помню про фуршет, но это будет потом, а пить вино просто так я, уж извините, не привык.

— Поддерживаю, — сказал Феркчи и застенчиво улыбнулся. — При моем метаболизме вообще не следует увлекаться.

— Попирать так попирать, — усмехнулся Грег и поднял руку, подзывая слугу. — Ваши пожелания, господа… Господин Тха, может быть, вы все же подберете себе что-нибудь по вкусу? И господину Гаэ-Та, разумеется.

— Ему еще воды, — перевел ящер чириканье соседа, — ну а я, если выбирать что-то из человеческой кухни, предпочту…

Слуги в Дименее привыкли к самым разнообразным причудам хозяев, но сегодняшний импровизированный банкет стал для них, пожалуй, серьезным испытанием.

— А остальные господа теперь откровенно возмущены, — негромко сказал Тха, прислушавшись к щебету Гаэ-Та. — Кроме одного. Тот встревожен.

— О, полагаю, это мой друг, — сказал Грег в тон, понимая, что испортить встречу еще сильнее у него вряд ли получится. Он и сам видел, какую реакцию вызвал его поступок. — Он принимает мои проблемы близко к сердцу и, разумеется, переживает за меня.

— Разве у вас есть проблемы? — деланно удивился Динлау.

— А у кого их нет? — философски осведомился Мартас.

— Это уж точно, — поддержал Феркчи. — У нас богатые планеты, но мы предпочли сделать ставку на силу, а не на улучшение условий жизни. В противном случае наши богатства у нас бы попросту отобрали.

— Именно, — кивнул Соэн. — Я слышал, Арау когда-то находилась в похожей ситуации?

— Более или менее, — осторожно ответил Грег. — Первое время приходилось поступаться удобствами, но теперь мы уже можем позволить себе даже… некоторые излишества.

«Так-так, это уже очень интересно, — промелькнуло у него в голове. — Что за намеки? Нео-Кионг можно считать вполне независимым образованием, но…»

Гаэ-Та печально чирикнул.

— Нам-то еще ничего, — продолжал Соэн. — Мы привыкли, правда, чужакам у нас сложно. У Феркчи на родине — наоборот. Вот разве что у Динлау дома всё более-менее…

— О да! — саркастически сказал тот. — Скорее менее, чем более. Легче всех отделалась планета Тха, если уж на то пошло.

Ящер молча кивнул, изящно догрызая сырое цыплячье крылышко вместе с костями.

— Это потому, — произнес он, — что нам не повезло с полезными ископаемыми, зато повезло с интеллектом. Так что никаких безобразных горных выработок, только высокотехнологичное производство.

— И фермы, — фыркнул Динлау. — Ты лучше припомни, что вы поначалу устроили у Гаэ-Та!

— Кормовую базу, — невозмутимо ответил Тха. — Кто же знал, что они разумные? Впрочем, мы и вас долго считали недоразвитыми. Но Гаэ-Та не в обиде, верно?

«Крокодил» согласно чирикнул. Грег почувствовал, что играет неизвестную ему роль в пьесе абсурда.

— Одним словом, у Феркчи — не планета, а сплошные заводы и верфи, у нас вся поверхность разворочена, того и гляди, полматерика провалится, у Динлау естественный спутник так выработками изгрызли, что он орбиту вот-вот поменяет со всеми вытекающими последствиями, у Гаэ-Та стараниями Тха сведена половина лесов… У самих Тха тоже не все ладно, но что именно, они не говорят, — подвел итог Соэн. — Кажется, виноваты последствия взрыва одного их… хм… высокотехнологичного предприятия. Но, в общем, жить можно. В конце концов, есть еще станции и спутники, хотя там уныло донельзя.

И тут до Грега дошло. Впрочем, сложно было не догадаться, после такой-то нарочитой оговорки Соэна!

— Я думаю, — сказал он серьезно, и достаточно громко, — Арау в состоянии оказать посильную помощь содружеству Нео-Кионг в составе планет Феркчи, Динлау, Соэн, Тха и Гаэ-Та. Полагаю, это в наших общих интересах, не так ли, господа полномочные послы?

Воцарилось молчание. Вернее даже, гробовая тишина — все шепотки в зале мгновенно прекратились. Похоже, коллеги решили, что консул сошел с ума.