Вокруг переглядывались коллеги: консул нарушал все мыслимые и немыслимые правила приличия. Сперва непонятный инцидент с этим фиолетовым негуманоидом, затем откровенная фамильярность с важными гостями и нарушение регламента встречи… Камень в огород главы Бюро, еще кое-какие нелестные замечания… И что такое говорит консул?! В своем ли он уме? Это — послы?!

Да, это послы, подтвердилось через несколько мгновений, и сенаторы запереглядывались. Похоже, Мерсер вовсе не растерял хватки, раз сумел достойно сыграть с неизвестным противником. А союз с Нео-Кионгом…

— Новое вооружение… — с мечтательным видом произнес Гиллиан. — Интересно, что придумали негуманоиды? Тамир, мне даже по нраву, что они не стали ходить вокруг да около, а сразу перешли к делу! Чем скорее мы заключим сделку…

— Тем скорее ты получишь новые игрушки, — завершил тот.

— Но Джейсон-то каков! — не успокаивался Лоу. — Поразительно…

— Да уж, — пробормотал рядом Дерек. — Поразительно!

— Не расстраивайтесь так, — утешил его Гиллиан. — Право же, здесь стоит стерпеть!

— Под вопрос была поставлена моя профессиональная пригодность, если вы не заметили, — прошипел тот в ответ. — И что делает Джейсон? Соглашается с мнением этого…

— Ничего подобного, — серьезно сказал Лоу. — Вы, должно быть, не расслышали. На мой взгляд, он постарался вас защитить.

— Вы выгораживаете его?

— Разумеется, как и он — вас! Тамир, что скажешь? — повернулся Гиллиан, но тот не вслушивался в перепалку. Он размышлял о том, почему консул едва приметно морщится, когда встает. Это было заметно и в самом начале, а теперь, видимо, при резкой смены положения после долгого сидения в одной позе, — особенно.

Он отправил запрос — и на несколько секунд окончательно выпал из реальности.

Если верить данным системы, сейчас с гостями беседовал не Джейсон Мерсер, а андроид. Но это невозможно! Раулю такой разговор не вытянуть, да и — вот он, на виду, очень напряжен, это даже гости заметили…

Еще один запрос — консул не покидал района Хибанг. Это уже ни в какие ворота не лезло!

Вариантов у Тамира было только два: либо консул, воспользовавшись своими знакомствами в криминальной среде, умудрился поменяться кодами доступа с андроидом (что для доморощенных гениев практически нереально по ряду причин), либо здесь и сейчас присутствует не консул. Правда, в то, что это андроид, все равно верилось слабо. Сам Мерсер не допустил бы подобного… Раньше бы не допустил, поправился Тамир.

У него возникла еще одна идея, вовсе уж сумасшедшая, но если вспомнить происшествие в парке… Это нужно было проверить. Вот только с чьей помощью… Нет, с Кейлом не выйдет, он, согласно субординации, вынужден будет стоять позади. Гиллиан не годится, он не в игре. Дерек? Нет, он откровенно зол, это ни к чему. Тогда…

— Пойдем, Огюст, — дотронулся Тамир до плеча другого коллеги.

— А? — очнулся тот. — Куда?

— Сейчас все потянутся на фуршет, — терпеливо объяснил Варт. — Ты хочешь быть последним? Не знаю, как ты, а я сегодня даже не завтракал.

— Так встреча еще не кончилась, — уныло ответил тот.

— С минуты на минуту закончится, разве не слышишь — они уже прощаются, — прошипел Тамир. Нет, надо было выбирать Гиллиана, он хотя бы не задает вопросов!

— Ну, пойдем, — согласился Огюст и выключил свой планшет: он никогда не терял времени попусту, а сегодняшняя встреча не слишком его занимала.

Огюст Виан ведал социальной сферой, и это накладывало определенный отпечаток на его личность. Так, необходимость постоянно вникать в нужды граждан Арау, пытаться понять, чего же им, простым смертным, еще не хватает для счастья, заниматься проблемами здравоохранения, образования — да кто знает, чего еще! — ввергала его в уныние, в каковом состоянии он пребывал практически постоянно. С другой стороны, требовалось строго контролировать подчиненных, вовремя подмечать их ошибки и устраивать головомойки, и поэтому Огюст был вынужденно суров. Это сочетание уныния и суровости делало его фигурой неординарной. Начальник, открывающий совещание фразой «ну, что у нас еще плохого?», быть может, не редкость среди людей, но не среди сенаторов Арау!

Тамир выбрал для своей аферы именно его по одной причине: Огюст, хотя и задавал порой лишние вопросы, в то же время никогда ничему не удивлялся, очевидно, закалившись на своей должности. Либо просто забывал удивиться, углубившись в очередной проект, требующий скорейшего согласования.

— Фуршетный зал в той стороне, — невозмутимо сказал Виан, когда они вышли в просторный коридор.

— Я знаю, — так же спокойно ответил Тамир. — Но я думаю, ни гости, ни Джейсон туда не пойдут, зачем им? А я хотел спросить, как у него успехи. Ты не против?

— Нет, конечно, — отозвался тот и снова уткнулся в планшет. — Но нас опередят.

— Я на минуту, — заверил Варт.

Вот и консул. Видно, что эта встреча далась ему нелегко, но глаза блестят, он явно доволен. Вот, заметил встречающих…

— Тамир? Огюст? — обычная его полувопросительная интонация.

— Джейсон, все в порядке? Мне показалось, в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля.

— Тебе действительно показалось, Тамир, — в голосе консула послышалась незнакомая хрипотца, превратившая мягкий тон почти в угрожающий. — И я полагал, мне достаточно одной няньки — Рауля.