— Я же говорил, что Гаэ-Та можно доверять, — произнес наконец Динлау. — Просим извинить за этот маленький розыгрыш, господин Мерсер, но мы должны были убедиться, что сможем иметь дело с Арау. Судя по тому, что нам известно о вас и о ваших прямых подчиненных, такое сотрудничество могло столкнуться с неожиданными препятствиями. Нашим пяти планетам не впервые приходится преодолевать разногласия и проблемы, связанные с разницей менталитетов, культурных воззрений… впрочем, что толку перечислять! Но вот с машинным разумом нам сталкиваться еще не доводилось. К сожалению, господин Ниркей оправдал наши худшие ожидания и, чтобы не терять времени, мы решились на этот шаг.

— Господин Ниркей крайне верен долгу, — серьезно сказал Грег, покосившись на главу Бюро. Тот прекрасно расслышал реплику в свой адрес и, судя по всему, был в ярости. — Не стоит судить обо всех нас по одному лишь представителю. Могу заверить, я — не машина.

— Вы — нет, — согласился Тха, и Мартасу снова послышалась некоторая двусмысленность в его словах. Хотя, быть может, то были шутки электронного переводчика. — Но не возникнет ли проблем с вашими подчиненными?

— Не думаю, — ответил тот, видя, что среди этих самых подчиненных нарастает недовольство, и спеша сгладить неловкость. — Мы сами редко покидаем Арау, непосредственно на местах работают обычные люди, с которыми, полагаю, вы сумеете найти общий язык. Ну а Сенат, полагаю, осознает необходимость сотрудничества с Нео-Кионгом…

Лица сенаторов отражали самые различные эмоции (в той мере, в какой они были способны их испытывать), однако необходимость сотрудничества явно осознавали все без исключения.

— Это обнадеживает, — сказал Соэн. — Но что вы рассчитываете получить от этой сделки, буде она состоится?

— Союз, — не задумываясь, ответил Грег. — Пока так. О деталях: средствах, методах, прочем, — нужно договариваться отдельно, это слишком обширная тема, необходима детальная информация. Пока могу сказать лишь, что по части восстановления экосистемы Гаэ-Та и других планет наверняка будет работать департамент моего друга. Да, того самого, что тревожится, — кивнул он фиолетовому «крокодилу» и коротко улыбнулся Раулю. Тот кивнул.

— Мы найдем, чем расплатиться, — негромко произнес Феркчи. — Системы вооружения, которых нет в Федерации, например…

«Гиллиан будет в полном восторге!» — подумал Грег, вслух же произнес:

— Повторяю, господа, чтобы говорить о частностях, у нас недостаточно информации. Но могу ли я считать, что мы достигли принципиального согласия?

— При условии неразглашения ни самого этого факта, ни тем более деталей сделки, — кивнул Динлау. — Разумеется, рано или поздно в Федерации что-то узнают, но к тому моменту Нео-Кионг должен перейти хотя бы на самообеспечение.

— Вы намерены отделиться уже официально? — напрямик спросил Мартас, внутренне холодея от восторга: он даже рассчитывать не мог присутствовать при подобном эпохальном событии!

— Да, — за всех ответил Тха. — Но пока мы зависим от их поставок…

— …сделать вы этого не можете, — завершил мысль Грег. — Мне это знакомо.

Он осекся: ну откуда проблемы провинциальных колоний могут быть известны араусскому консулу, — но тут же забыл об этом.

— Тогда поднимем бокалы, господа, — серьезно сказал Динлау и встал. — Тха, я знаю, у вас и Гаэ-Та другие обычаи, но давайте не станем в человеческом обществе обвивать друг друга стеблями или сплетаться языками в ритуальной фигуре, хорошо?

Грег едва сдержался, чтобы не фыркнуть, представив такую церемонию в этом чопорном обществе. «Крокодил» весело прощебетал что-то и коснулся его локтя верхней лапкой… или стеблем.

— Он говорит, — перевел Тха, — что у вас есть чувство юмора, а это важно.

— Польщен, — ответил Мартас, поднимаясь вместе с остальными. — Что ж… За будущее!

— За будущее, — очень серьезно повторили остальные, а Гаэ-Та чирикнул…

Беседа сильно не затянулась: то, что можно было передать на словах, посланники Нео-Кионга передали, и на этом встреча завершилась. Теперь нужно было ожидать уже крупной делегации со всей необходимой информацией и специалистами, посылать своих эмиссаров в Нео-Кионг… И проделывать все это как можно незаметнее.

«Вот и Вермелл пригодится, — философски подумал Грег, раскланявшись с послами и выходя из зала, пока его не успел перехватить возмущенный Ниркей. — Если придется что-то отправлять в Нео-Кионг и доставлять оттуда — это дельце для него… Тогда дилеров помельче бросим на другие направления, оголять их нельзя, это слишком заметно. Кто у меня там? Картер, Лафлёр, Миртель, еще нужно нескольких подобрать. Пускай все играют каждый против каждого, и все вместе — на меня, независимые мои… Работы не сегодня-завтра навалится — выше головы!»

В этот момент он даже не думал о том, будет ли у него это «завтра».

Весь прием Тамир Варт неотрывно наблюдал за консулом, не обращая внимания даже на короткие реплики Гиллиана Лоу. Впрочем, тот, как уже было сказано, мог бы разговаривать даже со стулом, если бы тот умел кивать в определенных местах монолога.

Происходило что-то странное. Вернее, началась встреча обыкновенно: долгие приветствия, взаимные расшаркивания… Но вот потом в ровном течении разговора словно возник подводный камень. Это ощущалось почти физически, Тамир даже представил спокойный тихий ручеек, вдруг превращающийся в бурлящий поток, скачущий по порогам, низвергающийся коротким бурным водопадом… и снова возвращающийся в спокойное русло. Вроде бы ничего важного и не произносилось, но у Варта было неплохое чутье, и сейчас он ощущал — это не просто светская беседа.