Отлично отдохнувшие и чудесным образом преобразившиеся, наемники спустились в ресторан на ужин. На переговорах времени перекусить у них не будет.

К столу постоянно подходили какие-то люди и выражали воинам благодарность. Удивительно, но о подвигах энжелцев в столице прекрасно знали.

Раненые солдаты, вывезенные в Мендон на лечение, довольно подробно описали оборону Кростона и ход последующего отступления. Эти истории не нуждались в приукрашивании. Реальные события, происходившие возле форта, гораздо страшнее и трагичнее и выразительнее любого вымысла.

Изредка перебрасываясь короткими репликами, друзья неторопливо наслаждались изысканными кушаньями.

Неожиданно Вацлав замер. С его вилки на пол упал кусок мяса. Наконец, взяв себя в руки, поляк вымолвил:

– У нас гости…

Путешественники обернулись почти одновременно. Прямо к их столу уверенной походкой шел полковник Стонж.

Унимиец натянуто улыбался, вежливо здороваясь с сидящими в зале посетителями.

Следует отдать Эллису должное. Ситуация в стране изменилась, и глава тайной полиции тут же изменил характер деятельности своего ведомства. Теперь его люди активно искали шпионов врага, причем весьма успешно. В вопросах слежки и сыска они были настоящими профессионалами.

О сведении счетов с неугодными Стонж теперь даже не помышлял. Злить сейчас народ было бы равносильно самоубийству.

– Добрый вечер, господа, – самым вежливым образом поздоровался офицер. – Позвольте присесть рядом с вами?

Отказ мог привести к скандалу, и Олесь молча указал тасконцу на пустующий стул.

Удобно устроившись, полковник нарочито громко проговорил:

– Премного благодарен… Официант, бокал крепкого красного вина!

Пару минут царила полная тишина, нарушить которую решился Стонж. Он явно пришел в ресторан неслучайно. Откинувшись на спинку стула и потягивая пьянящее зелье, унимиец с иронией в голосе произнес:

– Итак, вы в фаворе. Безмозглая толпа дворян и простолюдинов восхищается смелостью энжелцев. Не знаю, зачем ваша шайка влезла в драку, но решительный шаг был сделан вами как нельзя вовремя. И вот теперь я связан по рукам и ногам. Еще бы! Чужаки стали едва ли не национальным символом победы…

– К чему этот сарказм? – осведомился Аято. – Судя по отдельным репликам, удачное завершение войны вас ничуть не радует.

Полковник наклонился вперед, зло сверкнул глазами и с нескрываемой ненавистью выдохнул:

– А чему мне радоваться? Все, что кровью и потом создавалось в последние годы, рухнуло в бездну. Тайная полиция под моим руководством превратилась в мощную организацию, заставлявшую мендонцев трепетать от страха. Одно неосторожно сказанное слово – и человек прощался с жизнью, а его семья лишалась дворянских титулов. Я отомстил почти всем выскочкам и наглецам. Издавая указы, герцог обязательно советовался со мной. К завоеванию трона оставалось сделать последний шаг. И не самый сложный…

– Николь никогда не согласится стать вашей женой, – возразил Храбров. – Принцесса презирает таких негодяев, как вы.

На мгновение Эллис замер. Стонж изумленно смотрел на землянина, а затем искренне расхохотался.

– Борьба с напыщенными надменными глупцами сыграла со мной злую шутку, – выговорил тасконец. – Я расслабился и недооценил нового противника. Почувствовав опасность, ваша компания начала собирать информацию о высокопоставленных чиновниках Мендона. Логичный ход. Приходится признать, первый поединок проигран вчистую. Надеюсь, вам удалось откопать более весомый компрометирующий материал?

– Разумеется, – усмехнулся японец. – Убийство правителя страны – очень тяжкое преступление. Изменнику не избежать смертной казни. Народ никому не прощает таких поступков.

– А вот это надо еще доказать, – язвительно заметил офицер. – Должны быть неопровержимые факты и свидетели. Я легко представлю данное обвинение как клевету.

– Кто знает, кто знает… – неопределенно сказал Тино.

Взгляд унимийца быстро забегал по лицам собеседников, однако ничего прочесть на них он не сумел. Блефует энжелец или нет, полковник так и не понял.

Сделав большой глоток вина, Стонж опять откинулся на спинку стула. Пренебрежительно махнув рукой, он вымолвил:

– Да какая разница! Сейчас подробности того «несчастного случая» в лесу уже никого не интересуют. Мой отлаженный механизм развалился. Часть людей покинула ведомство, часть меня предала, а оставшиеся – полные кретины. С ними престол не завоюешь. Я оказался у разбитого корыта…

– Рано или поздно это должно было случиться, – спокойно проговорил Карс. – За грехи всегда приходится платить…

– Ерунда! – раздраженно возразил Эллис. – План превосходно осуществлялся, пока в городе не появились вы. Когда мне доложили о дуэли во дворце и гибели барона Ричмонда, я сразу понял – грядут серьезные неприятности. Вот почему вашу группу арестовали. Признание в шпионаже или в чем-либо похожем сразу решило бы проблему. Увы… Зацепиться оказалось не за что, хотя ложь чувствовалась в каждом вашем слове. Под давлением принцессы начал нервничать герцог. Болван! Альберт никогда не мог правильно проанализировать ситуацию. К несчастью, вас пришлось отпустить.