Снейп яростно вцепился в одеяло, чувствуя невыносимое отвращение к самому себе.

Хуже всего было то, что в словах старика действительно был резон. Однако Мастер зелий ни на секунду не поверил, что директор намеревался оставить школу и детей без защиты… да и мысль о силе джинна, пущенной в ход против самого опасного для людей отряда Волдеморта, безусловно, выглядела заманчиво. Но, с другой стороны, идея о том, чтобы отправлять в бой пусть даже обладающего невероятной мощью, но подростка, казалась безумной. Эту часть плана следовало пересмотреть.

— Северус, твое зелье уже остыло, — тихо напомнил Дамблдор.

Подавив глухой приступ раздражения, вызванный теперь уже совершенно неуместной директорской «заботой», Мастер зелий медленно выпил густую, приторно-сладкую жидкость, чувствуя, как с каждым глотком в тело возвращаются силы, как быстрее побежала по жилам кровь, гулко застучала в висках и разлилась теплом в мышцах.

Голова прояснилась. Отставив пустой кубок, Снейп сел, опустив ноги на пол, и спокойно сказал:

— Нет, Альбус.

Дамблдор, который до этого сидел, спокойно сложив руки и ожидая неизбежного согласия, поднял голову и уставился на профессора с недоумением. Похоже, старик уже мысленно праздновал победу.

— Северус, ты ведь понимаешь…

— Нет, Альбус, — повторил Снейп, перебивая его. — Я не стану убеждать Халифу в том, что ей необходимо сражаться, — Дамблдор попытался сказать что-то еще, но Мастер зелий, слегка повысив голос, продолжил: — Но я могу попросить ее, — он специально подчеркнул слово «попросить», — помочь нам, став средством устрашения.

Да, сила, которой она владеет, пугает. Но и Пожиратели Смерти тоже видели, что теперь представляет собой девушка, и на что она способна. Если армия Темного Лорда появится у стен Хогвартса, то одно лишь присутствие джинна может если не остановить их, то, по крайней мере, повергнуть в замешательство. А вот сражаться или нет — решать только ей самой.

Одинокий орел плавно парил на огромной высоте, привычно обозревая окрестности, скользя рассеянным взглядом по однообразному рельефу. Сверху пустыня казалась старому орлу вечной, неизменной. Как огромный живой организм, лениво ползущий сквозь века, живущий по своим законам, и не приемлющий постороннего вмешательства. Тишину нарушали только бесконечный шорох песка и посвистывание ветра. Равнодушная безмятежность тысячелетий…

Неожиданно зоркий глаз отметил непривычную деталь — темную человеческую фигуру, внезапно появившуюся на волнистом фоне. Старый орел занервничал — он пропустил приход чужака. Тревожно вскрикнув, птица полетела на север, подальше от медленно надвигающегося с юга ненастья.

Снейп медленно брел через дюны. Он не видел и не чувствовал барьера чар ненахождаемости, но подозревал, что давно находится в зоне его действия.

Прежнего ориентира — палатки — уже не было на прежнем месте. Возможно, чары растаяли, или же палатку сдуло ветром и замело песком. Скорее всего, теперь профессор шел по кругу, по пути наименьшего сопротивления.

Плана как такового не было. Мастер зелий и не думал, что сможет пройти сквозь барьер, но надеялся на то, что Халифа заметит его изнутри. Когда они, добыв Око, уходили из Бафира, палатка была ясно различима оттуда даже издалека.

Пройдя примерно полмили в одну сторону, Снейп повернул обратно. Дойдя по своим следам до исходной точки, он попробовал колдовать. Волшебство, казалось, растворялось в воздухе. Барьер был совсем рядом. Профессор направился на запад.

Отойдя примерно на тридцать ярдов, он повторил попытку. Вверх взмыли красные искры сигнальных чар. Оставаясь на месте, Снейп принялся пускать сигналы через равные промежутки времени. Возможно, Халифа заметит их, либо почувствует магию рядом с барьером — кто знает, какие еще свойства приобрела йени за последние часы. Мастер зелий настроился ждать — так долго, как сможет.

Устав вглядываться в мираж на востоке, профессор стал озираться по сторонам, и вдруг заметил вдали, на юго-западе, точно такие же алые всполохи сигнала.

Вскочив, он выпустил из палочки огромный сноп искр. Его заметили, и тотчас же невидимый волшебник повторил то же самое.

У Снейпа на всякий случай был с собой ковер, но он не стал его разворачивать, а просто аппарировал на три мили в том направлении. Показалась одинокая человеческая фигура. Но неизвестный маг явно не торопился последовать примеру профессора. Встревожившись, Снейп не стал аппарировать вплотную, а намеренно не дотянул до незнакомца двести ярдов — на всякий случай. И остолбенел.

Через дюны, увязая в песке, к нему бежала Халифа. Увидев Мастера зелий, она принялась неистово размахивать руками и что-то кричать. Снейп мгновенно очутился рядом. Девушка с радостным возгласом немедленно повисла у него на шее.

— Эфенди!

Порыв миновал, она отдернула руки, отступила и густо покраснела. Профессор, ожидавший встретить жуткое огненное существо, несколько часов назад вынесшее его из Волдемортова логова, или, в самом лучшем случае, сварливую фурию, какой она была еще утром, растерялся. Халифа выглядела прежней — той самой робкой девочкой, что когда-то впервые спустилась в его подземелья.