— Понимаешь, как все это просто, — и он начал объяснять другу: — Я узнал по острову страны света, когда я был в «котловине», а теперь с моим компасом мы и здесь не потеряемся! Вот, например, смотри, сейчас мы находимся как раз под «Прилетом»!

Катя встрепенулась радостно:

— Ах, милый Прилет! Как там было хорошо, Андрюша: солнце и зелень, и берег, усыпанный раковинами… А наш домик!..

У нее на глазах показались слезы.

— Там было бы очень удобно жить… Мы бы устроили большую лодку и добрались бы до земли…

— Андрюша! — с засветившимися глазами воскликнула Катя. — Что может быть лучше земли!.. Когда светить солнышко и поют птицы!..

Слезы полились градом по ее лицу.

Андрюша пожал руку Кати, и ему стало грустно. Он так ясно представил себе зеленеющую землю, залитую лучами солнца…

Под землей раздалось сотрясение, послышался гул. Катя испуганно прижалась к другу. После этого по коридорам понеслись крики человечков.

— Готово!.. Готово!.. Заделывай дыры… Спешите наверх!!

Опять раздался гул, и наши друзья испытали такое ощущение, точно они спускаются на подъемной машине.

Андрюша поймал одного из уродцев.

— Что случилось? — спросил он.

— Дело сделано! — радостно ответил красный. — Снизу расковырялась дырища огромная, и мы теперь сажень на сто в нее ухнули!

— А остров? — вскричал Андрюша.

— Какой остров? — сказал уродец, взмахивая ручонкой. — И шапка-то дедова в воду ушла, едва-едва жерло заткнули…

Проговорив это, человечек побежал дальше.

— Поблагодарим Бога, Катя, что мы не на «Прилете», — сказал Андрюша, вернувшись к подруге.

И действительно, теперешнее их положение было куда лучше, чем если бы друзья были еще на острове.

— Теперь вся надежда на путешествие к подземному царю, — сказал Андрюша, прощаясь с Катей и желая ей спокойной ночи…

После описанного выше происшествия, во владениях Вулкана настал некоторый отдых. Катя грустила еще сильнее, и она созналась другу, что ей нездоровится. И правда, ее лицо осунулось, глаза впали. Она жаловалась на боль в груди, от которой трудно было дышать.

Ясно, что отсутствие свежего воздуха и солнца давали себя знать. Постоянное красное освещение от огня утомило зрение. Андрюша чувствовал это на самом себе, но будучи более крепким, чем Катя, и занятый физическим трудом, он легче переносил условия новой жизни, — да к тому же бодрился перед подругой.

В один прекрасный подземный день Вулкан позвал Андрюшу и сообщил ему, что теперь он отправит его на поклон к царю. И чем скорее мальчик вступить настоящим членом в семью подземного мира, тем лучше.

— А теперь, — прибавил старик, — ступай отдохни и подкрепись для далекой дороги.

Идя к Кате, Андрюша волновался и радовался предстоящему путешествию, потому что вся надежда была на него.

— Ну, дорогой мой друг, судьба наша решается, — сказал он девочке. — Мне предстоит очень важная дорога, от которой зависит наше спасение: или я упрошу подземного владыку дать нам свободу, или мы убежим отсюда и так или иначе увидим солнце!

— Мы опять расстанемся? — воскликнула Катя.

— Я тебе обещаю, что это будет в последний раз! Все равно, если нам будет суждено умереть — мы и умрем вместе! — горячо сказал Андрюша, обнимая Катю.

На этом наши друзья распрощались…

Оставшись один в своем гроте, Андрюша принялся за приготовления к дороге — они были не велики: в один карман он положил пригоршню фиников, а в другой — компас, складной ножик и золотую пластинку…

Едва он успел вздремнуть, как его разбудил красный человечек:

— Пора в дорогу! — завизжал он над ухом. — Уже приятели молоточками застучали, а ты все еще спишь!.. Вот тебе и одежда для дороги.

Андрюша удивленно посмотрел на дорожный костюм: это был скорее стеклянный чехол какой-то, а не одежда, но человечек быстро облачил мальчика в стеклянные доспехи, на голову пристроил такой же колпак вроде того, каким у нас сыры покрывают, а на ноги надел что-то, похожее на бутылки.

Несмотря на такую несуразность, Андрюша сразу почувствовал себя очень удобно: было легче дышать и свободнее двигаться.