– Позволь представить тебе моих новых друзей. Это мадемуазель Жоан Тимар, рядом с ней – счастливые молодожены Флора и Никола Ломон. А это мой компаньон и очень хороший друг Франк Хоген. – Вид у Жозефа был довольный.

– Здравствуйте, месье Хоген, – сказала Жоан.

– Месье Хоген, – кокетливо повторила Флора.

– Рад знакомству, – Никола подал Франку руку.

– Приветствую вас. Жаль, что не встретил вас более достойно, но я и представления не имел, кто в лодке.

– Вообще-то наш набег в ваши владения, месье, будет не слишком продолжительным, – стала объяснять Жоан. – Мы должны возобновить свой путь.

– Куда? – Франк бросил вопросительный взгляд на Фармера. – В нескольких милях отсюда есть городок Джирадот, а дальше…

– Мы едем на археологические раскопки, что неподалеку, – сказал Жозеф.

– Этот участок разрабатывается месье Луисом Перье, – дополнила Жоан. – А скажите, месье Хоген, уже кто-то приехал туда?

– Месье Виктор Ланнек, – кивнул Франк. – Я проводил его на раскопки две недели назад.

– Разве можно проехать мимо тебя, Франк, незаметно? – сказал Жозеф. – Я хотел бы как можно скорей отвезти этих людей на раскопки.

– Вы можете добраться до дома археолога на лодке. Оттуда до раскопок недалеко. Я тоже поеду с вами. Не упущу такой возможности ни за что на свете, – отвечал Франк, внезапно посерьезнев. – Почему бы вам не войти в дом? Скоро середина дня, а вы, я уверен, голодны и умираете от жажды. Позвольте мне оказать вам гостеприимство.

– Уверен, что дамы оценят твое предложение. Что касается меня, я готов плотно пообедать и выспаться, – Жозеф говорил это Франку, но смотрел на Флору и Жоан, которые улыбались и согласно кивали.

– Мы благодарны за вашу доброту, мистер Хоген, – сказала Жоан.

– Мадемуазель, мы живем в джунглях, так что церемонии здесь не нужны. Вы согласны со мной? – спросил Франк.

– Пожалуй, – снова улыбнулась Жоан, и эта улыбка околдовала Франка.

Он с трудом оторвал взгляд от ее лица и повернулся к Перезу.

– Поезжай домой и скажи, чтобы Норма приготовила обед на пять персон. И возвращайся с лошадьми.

– Да, хозяин, – отозвался Перез, вскакивая в седло.

– А разве нельзя дойти пешком? – удивилась Флора.

– Это далековато. И, боюсь, прогулка утомит вас. Место раскопок еще дальше. Надеюсь, вы окажете мне честь и погостите в моем доме? Хороший обед и отдых не будут лишними.

Жоан хотела было запротестовать, помня, что всего в нескольких милях находится ее отец, но спутники уже с энтузиазмом приняли предложение. Она смотрела на реку. Казалось, вода смывает всю ее прежнюю жизнь. От волнения на глаза девушки навернулись слезы. Франк заметил это. «Какое милое создание! – подумал он. Что нужно такой красавице здесь, в диком краю, где повсюду подстерегает опасность? И что общего у этой троицы с Луисом Перье? Он никогда не говорил о них». Франку вдруг захотелось увидеть, как Луис встретит Жоан.

«Она спрашивала о Ланнеке. Кто он ей? И почему он вообще не упомянул об этой девушке? Вот так загадка!» – напряженно думал Франк.

Гости забросали Хогена вопросами о плантации, о людях, живущих и работающих рядом с ним. Франк отвечал Обстоятельно и подробно. Казалось, ему это приносило удовольствие.

– Вы гордитесь своим домом, – сказала Жоан.

– Я поняла это сразу. Вы заинтриговали меня, Франк. Хочется увидеть его поскорей.

– Наберитесь терпения. Мы почти у цели, – ответил Франк.

В этот момент Жозеф указал на возвращающегося Переза. Позади него скакали оседланные лошади и несколько человек ехали на мулах. Погрузив багаж, все отправились к дому Хогена.

– Франк, ваш дом действительно прекрасен! – восхищенно воскликнула Жоан.

– Неужели настолько?

– Да. Он удивительно гармонирует с местностью.

– После обеда я могу показать вам здесь все, – сказал радостный Франк.

– Мне бы очень этого хотелось.

– А вы, мадам Ломон?

– А вот я бы предпочла принять ванну, если вы не возражаете, – ответила Флора.

– Ванну не гарантирую, мадам, но корыто с горячей водой к вашим услугам.

В тайне Хоген обрадовался возможности остаться наедине с Жоан.

В то время как Никола и Жозеф наслаждались напитками на веранде, а умница Флора дремала в корыте с мылом в руках, Франк водил Жоан по дому. Девушка удивлялась тому, с какой заботой и вкусом он отделан: полы из отлично струганного дерева, стены окрашены в нежный бежевый цвет. Дом полон крепкой деревянной мебели в стиле ампир, затянутой полосатым сукном. Кровати с S-образными спинками были покрыты яркими балдахинами. Шкафы и секретеры – крупных размеров, с фанерованными поверхностями.