— Что это было? — Спросил Молодой.

— Это Меченый модами балуется! — Усмехнулся Старый.

Пипец распластался на холме неподалеку от сгоревшего хутора и не без удовольствия вынул из рюкзака бутерброд с колбасой, щурясь от яркого солнца. Из стоящего рядом, украденного из бара радиоприёмника на всю округу разносились позывные местного радио «Зона Плюс».

— А сейчас — песня для тех, кто отдыхает или только собирается выйти в путь, — энергичным голосом объявил ди-джей под прозвищем Большой Джо, хотя все давно знали, что оратор был карликом, — слушаем!

Из приёмника полилась мелодия известной группы «Любе». Пипец в сердцах сплюнул и покрутил настройки. Внезапно, пробиваясь сквозь сильные помехи, из приёмника донесся хрипловатый голос.

— Если кто-нибудь меня слышит… нам нужна помощь… кто-нибудь, отзовитесь…

Пипец кинул недоеденный бутерброд и, схватив с земли рюкзак и «Грозу», кинулся вниз по склону, по направлению к небольшим сгоревшим хижинам. Добежав до первой, он выглянул из-за угла.

— Чисто, — сделал вывод Пипец, — ни бумажки.

Затем приложил приёмник к уху.

— Кто-нибудь… мы в доме, где в окне огонёк… кто-нибудь, отзовитесь…

Пипец приложил ладонь к глазам, потом плюнул и достал бинокль. В окне одной из хижин действительно горел бледный свет. Пипец перебежал на другую сторону улицы и, приблизившись к двери хижины, прислушался. Ритмичный стук. Кажется…мелодия диско. Пипец пожал плечами и ворвался в дом. В глаза ему ударил яркий свет, а в мозг, через уши, ворвалась песня «Bagama Mama». В разноцветной комнате, в центре которой под потолком висел блестящий серебристый шар, танцевали десятки сталкеров. Одиночки, наёмники, «Долг», Свобода», «Монолит». За барной стойкой всем желающим мешал коктейли контролёр в обтягивающих блестящих штанах клёш и полосатой жилетке.

— Кому тут нужна помощь? — Спросил Пипец, стараясь перекричать музыку.

— Мне! — Замахал рукой сидящий в углу за маленьким столиком сталкер. — Не с кем в шахматы поиграть, представляешь?

Пипец заказал себе «Кровавую Мери» и сел за столик с шахматами.

— Вот здорово! — Обрадовался сталкер. — Сейчас сыграем. Если хочешь, можешь здесь заночевать.

Пипец кивнул и уставился на чёрно-белую доску.

Спал Пипец неспокойно — сказывалось количество и качество выпитого на вечеринке. Внезапно дверь хижины, скрипнув, раскрылась. В комнату ворвался поток холодного воздуха, и Пипец, под одеялом, принял на грудь из фляжки. Половицы заскрипели, и к кровати сталкера подошла чёрная фигура.

— Вы кто? — Без лишнего любопытства осведомился Пипец.

— Мертвец — Могильным голосом ответила фигура.

Пипец машинально принюхался — точно, мертвец.

— Что вам надо? — Продолжал допытываться сталкер.

Фигура склонилась нам кроватью и зашептала прямо в ухо герою.

— Завтра встанешь пораньше — не спеши уходить. У меня для тебя есть подарок.

— Да? — Пипец сделал круглые глаза.

Фигура кивнула.

— В подвале этого дома есть ящик. В ящике — мой хабар. Возьми — не пожалеешь.

— Что там? — С наигранным интересом спросил Пипец. Но фигура не ответила. Снова заскрипели половицы и дверь, в комнате исчез холод и аромат мертвечины. Сталкер снова принял на грудь и, не дожидаясь утра, спустился в подвал. Там действительно оказался синий ржавый железный ящик. Облизав пересохшие губы, Пипец открыл его.

На дне лежали билет на концерт Майкла Джексона и коньяк 60-ти летней выдержки. Сталкер выругался и приложился к фляге.

По дороге к Выжигателю Пипец наткнулся на блокпост сталкеров. При попытке пройти дальше, его задержали.

— А вы вообще кто? — Недовольно спросил Пипец.

— Мы — отряд группировки «Долг». — Ответил ему упитанный мужчина с усами.

— А что вы тут делаете?

— Мы — последний рубеж этой территории! — Гордо подняв голову, начал говорить «долговец». — Когда со стороны этого адского сооружения попрут монстры и фанатики «Монолита», мы не сомкнём глаз, не сделаем ни одного шага назад и не пожалеем ни одного патрона, чтобы вся эта нечисть не подвергала опасности жизни рядовых сталкеров.

Пипец расплылся в улыбке.

— Понятно. Что-то я хотел вам сказать, ребята… О! Дракон!

Весь блокпост разом повернул головы в том направлений, куда показал пальцем Пипец. Вот и всё. Дорога до Припяти открыта.

Проходя между двух заброшенных многоэтажных домов, Пипец вдруг заметил на крыше одного из них мужчину в униформе «Монолита», который сразу же направил на сталкера снайперскую винтовку.

— Куда путь держим? — Прищурившись, спросил «монолитовец».