Две мохнатые твари на длинных, почти обезьяньих лапах продвигались по лесу, осторожно обходя деревья и кусты. Они был в поиске. Но все-таки шли не спеша, оставляя длинными похожие на ножи когтями глубокие борозды во влажной лесной земле.

– Я устал, – проворчала одна из тварей, прислоняясь бурой шкурой к ближайшему дереву.

Дерево вздрогнуло, словно на него навалился кусок скалы, и жалобно затрещало.

– Прекрати, ты оставляешь следы, – шикнула другая тварь, – Ладно. Пора возвращаться. Найдем их в другой раз, – добавила она, задумчиво глядя на то, как шерсть начинает отслаиваться с лапы и грязными хлопьями опадает на землю.

– Да, в другой, – согласился второй и отделился от дерева. И твари большими зигзагообразными прыжками стали продвигаться вглубь леса.

Бриан осторожно отодвинул щит, пуская в землянку свежий воздух. Девочка закашлялась. Он выглянул, убедившись, что преследователи ушли, и вылез наружу. На стволе дерева стоящего неподалеку темнело пятно, продолжающееся увеличиваться у него на глазах. мужчина подошел ближе, дымящееся пятно оказалось на уроне груди рыцаря. Рядом валялись клочья грязно серой шерсти.

– Ничего себе собачка, – произнес рыцарь, вглядываясь во впечатанный в землю след с бороздами от четырех когтей.

– Вам не стоит сюда подходить дамы, – махнул он рукой женщине и девочке вылезшей из укрытия. – Думаю, нам нужно направиться совсем в другую сторону. Вы случайно не знаете, где здесь охотничий домик герцогини? – обратился он к их спасительнице.

Высокая худая женщина откинула с лица спутанные, давно не чесаные волосы.

– Это плохое место, – покачала она головой.

– Я не спрашиваю плохое или нет. Для такой нищенки как ты, наверное, плохое, но для дитя герцогини – это дом.

Женщина подняла лицо, всматриваясь темно-карими глазами в рыцаря. Это был взгляд беспомощного, доброго и наивного человека.

– Извините меня, господин, вы не так меня поняли. Здесь вокруг очень опасное место. Вам не выжить в лесу. Лучше идти по дороге.

– Исключено, там бунтовщики. Ты проведешь нас, – приказал он.

Бриан уже понял, что это обычная нищенка. Одна из тех, что прячутся по лесам от властей, не желая платить налогов. В общем-то, это была не его земля. И его не волновали чужие крестьяне. Но и разговаривать на равных он с ней не собирался. Только приснившийся дурной сон о каком-то нелепом будущем и последовавшая за ним неожиданная погоня могли так выбить потомка короля из равновесия, что он случайно назвал бродяжку дамой.

– Как скажете, господин, – женщина поклонилась.

Она знала свое место. И в этот момент у нее из-за не застегнутого ворота платья вывалился большой золотой крест на массивной цепи. Вещь была украшена рубинами и изумрудами. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – крест стоит больших денег.

– Воровка, – рыцарь ухватился за крест, – кого ты убила, чтобы завладеть этой вещью?

– Умоляю вас, господин, это мой крест. Это единственное что осталось у меня от отца. Прошу, не забирайте. Даже настоятельница была так добра, что оставила его мне.

– Настоятельница? Какое отношение такая нищенка, как ты может иметь к монастырю? Так ты еще и врунья!

– Прекратите кричать! – неожиданно между рыцарем и женщиной стала девочка.

Кружевной чепчик съехал с ее темных вьющихся волос. И сейчас раскрасневшаяся, сердитая, с кудряшками падающими на лоб, она выглядела настоящей хорошенькой маленькой фурией.

– Вы ее пугаете. Она говорит правду.

– Откуда вы знаете, госпожа? – от удивления рыцарь выпустил крест, и женщина стразу же спрятала его на груди.

– Я просто знаю, – нахмурилась девочка. – Он добрый, он тебя не обидит, – она погладила женщину по руке.

– Спасибо, госпожа, – женщина улыбнулась и тут же предположила. – Вы, наверное, голодны. А у меня есть орехи и трюфели, – и она бросилась в свою землянку.

– Я, правда хочу есть, мне холодно, – девочка села на кучу листьев рядом с землянкой.

Рыцарь огляделся. В лесу становилось сумрачно. День близился к завершению. И сейчас было не самое лучшее время пускаться в дорогу. Но и останавливаться здесь, где бродят непонятные существа, ему не хотелось.

– Они не вернуться господин, – словно прочитав его мысли, сказала женщина, вылезшая из землянки. Она выложила из подола орехи, трюфели и краюху хлеба. – Адские собаки появляются раз в несколько дней. Не чаще.

– Откуда ты знаешь? – поморщился Бриан, но, все же, присел рядом с девочкой. У него опять слипались глаза. Казалось, он не спал уже пару дней.

– Когда священник приезжал к нам в монастырь, он говорил о том, что святая обитель была основана здесь именно потому, что местные жители жаловались на адских псов. Они появлялись из ниоткуда. Травили посевы, уничтожали свиней, пасшихся в дубовом лесу. И вот тогда крестьяне, собравшись, обратились за покровительством к папе.