осенью. Но почему именно эти два куста устояли перед смертельной болезнью?

Микки огляделась, выискивая пятна яркого цвета среди океана гниения. Она обнаружила вспышку красного на клумбе, ближайшей к воротам. И поспешила туда. Там на краю клумбы пышно цвели три куста. Их цвет и глубокий аромат выдавали в них сорт «крайслер империал».

Но что общего могло быть между двумя столь разными сортами? «Крайслер империал» был гибридом чайной розы; «сале» - вариацией старых парковых роз. Первые были красными; вторые розовыми. И они даже не росли рядом друг с другом. Микки уставилась на здоровые кусты, покрытые пышным цветом, не затронутые бушевавшей вокруг них смертью. И вздрогнула. Разве не на клумбу «сале» швырнули ее Похитители Грез, прямо в самую середину? Они собирались изнасиловать ее там… К счастью, Астерий подоспел вовремя, и…

У Микки перехватило дыхание. Она поняла, почему выжили эти розы, почему они цвели даже тогда, когда все вокруг было поражено болезнью; она знала теперь, что общего между этими пятью кустами. На каждый из них упала ее кровь.

Микки кое-как добралась до ближайшей скамьи, как раз вовремя, потому что ей вдруг отказали ноги.

Она стояла прямо в клумбе «сале», когда получила удар в плечо. Микки рассеянно коснулась этого плеча, вспоминая, как сильно оно кровоточило. А потом рядом с воротами… там, где Похититель полоснул ее по горлу… Микки смутно помнила, как она лежала там, наполовину в кустах, наполовину на мраморной дорожке, а из ее тела хлестала кровь…

Ее кровь и спасла эти розы, защитила их от яда Похитителей Грез. Микки закрыла лицо ладонями и попыталась осмыслить все масштабы своего открытия. В ее голове снова и снова крутились слова: «Их спасла моя кровь».

–  Микадо, женщины ждут твоих приказов… Микки подняла голову, моргнула, стараясь сосредоточиться. Астерий стоял рядом со скамьей на коленях, отирая слезы с ее щек.

–  Верь в себя, любимая. Ты найдешь, чем их вылечить.

Она посмотрела в его темные выразительные глаза, зная, что он говорит правду. Она действительно нашла, чем их вылечить, и она верила в себя. И теперь ей нужно было только набраться храбрости и начать действовать.

–  Я пойду в храм Гекаты поговорить с женщинами. Вели стихиям собрать их и ждать меня там.

–  Да, моя Эмпуза, - ответил Астерий.

Он поклонился ей, а потом взял ее руку и нежно поцеловал.

Микки стояла в высоком храме. Четыре стихии выстроились возле нее полукругом. За ними стоял Астерий, рядом с вечно горящим огнем богини. Микки окинула взглядом огромную толпу женщин. Они молчали, на их лицах были написаны тревога и страх, и все их внимание было полностью сосредоточено на Эмпузе . Микки вскинула голову и глубоко вздохнула, готовясь заговорить.

–  Нам нужно очень многое сделать. Мы должны действовать быстро и слаженно. Болезнь, убивающую розы, надо остановить, и я даю вам слово - я знаю, как это сделать.

Она немного помолчала, а по толпе пронесся вздох облегчения.

–  На этот раз мы не станем делить все на четыре сектора. Мы начнем от ворот и пойдем дальше. Прежде всего мне нужно, чтобы в сады принесли много чанов самого крепкого вина. Сначала нам нужно будет срезать все больные розы. Потом собрать ветки и вынести их за Стену роз, в лес, и там Флога их сожжет. Когда будете переходить от куста к кусту, постоянно окунайте ножницы в вино. Это поможет остановить распространение болезни на те кусты, которые еще не поражены. Ножницы вам нужны острые как бритвы.

Она обежала взглядом женщин, уверенно глядя им в глаза.

–  Есть вопросы?

Все промолчали.

–  Тогда за работу.

Женщины разбежались маленькими группами, спеша собрать инструменты и вино, а Микки повернулась к своим служанкам.

–  Я ничуть не преувеличиваю. Болезнь распространяется с неестественной скоростью.

Она посмотрела на Астерия, стоявшего в тени.

–  Астерий, точно так же, как мне не нравилась мысль о том, чтобы открывать эти чертовы ворота, я категорически против того, чтобы сжигать больные розы внутри нашего мира, - это было бы ужасной ошибкой.

–  Следуй своей интуиции, Эмпуза, - ответил Астерий.
– А я буду охранять открытые ворота.

– Я знаю, что ты там будешь. Потому и не боюсь открыть их.

Микки улыбнулась служанкам, изо всех сил стараясь сдержать подступавшие к глазам слезы.

–  И я знаю, что каждая из вас сделает все, чтобы исцелить розы. Я горжусь вами, и я верю в вас. Обещаю, Царство роз снова будет процветать.

–  Мы верим тебе, Эмпуза, - сказала Джии.

Она подошла к Микки и осторожно поцеловала в щеку, прежде чем присесть в реверансе и умчаться прочь, к розам.

–  Мы верим тебе, Эмпуза, - повторила Аэрас.

Она тоже поцеловала Микки, присела в грациозном реверансе и убежала.

Вода шагнула вперед, чтобы в свою очередь поцеловать Верховную жрицу, но вопрос Микки остановил ее.

–  Нера, помнится, кто-то говорил мне, что этот фонтан, - Микки кивком указала на огромное сооружение перед храмом Гекаты, - представляет собой главный источник водоснабжения в этом мире. Это правда?

–  Да, Эмпуза.

–  И вода из него действительно доходит до всех розовых клумб?