– Есть еще? – спросила девушка.

У Ричарда оказалось две.

Одного за другим, Стражник пожирал живых мертвецов.

– Он состоит из нестабильной энергии, – бросила девушка. – Сердце стража, это сгусток антиматерии. Если нам повезет, то она взорвется и разнесет его.

Оксана швырнула вниз мины-ловушки.

Они упали на землю, дробно раскатились, выстроившись в точный ряд, и сами полузарылись в землю. Китайская технология.

– Значит, Стража можно убить? – спросил Ричард.

– Это мы как раз и проверим.

Тварь обернулась, и посмотрела на них. В мертвых глазах что-то мелькнуло. Он шагнул к скале, – но в этот момент громкий стон раздался со склона.

То был сталкер, прикованный к кресту.

Страж подошел к нему.

Склонил голову.

– Отпусти меня, – глухо прошептал пленник.

+ Плоть на его лице вновь начала отрастать. Нижняя челюсть скалилась гнилыми зубами.

– Ради всего святого…

Щупальца Стража выстрелили, и обвились вокруг распятого сталкера. Тот бился и рычал, пытаясь вырваться.

Его правая ладонь осталась на кресте, прибитая двумя гвоздями. Она дергалась, и пальцы сжимались и разжимались.

Монстр подтащил к себе тело сталкера.

Голова полу-зомби билась о землю. Щупальца захлестнулись на шее пленника. Пасть стража распахнулась, все больше увеличиваясь в размерах, и он заглотнул сталкера по пояс.

Ричарда передернуло.

Юноша ждал, что тварь откусит сталкеру ноги, – но Страж просто держал пленника на весу. Тело монстра содрогалось, как будто он выпивал что-то, черные всполохи бежали по его силуэту.

– Что он делает? – спросил Ричард, и сразу же получил ответ.

Монстр вынул из пасти сталкера.

Ноги пленника превратились во что-то вязкое, бесформенное, вроде жижи. Они медленно стекли на камень, каплями грязи.

– Страж воплощение хаоса, – сказала Оксана. – Он пожирает не саму материю, а ее упорядоченность.

Сталкер бился и рычал, пытаясь вырваться.

Страж заглотнул его голову и плечи.

– С нами он то же самое сделает? – спросил Ричард.

Вот теперь в его голосе появился страх.

Девушке это понравилось, – хуже нет, оказаться в Зоне вместе с тем, кто ничего не боится. Такой и сам погибнет, и тебя за собой потянет.

– Нет, – сказала Оксана. – Нас он убьет иначе.

– Почему?

– Мы еще живые. Живой умирает гораздо, гораздо дольше, чем зомби. А главное – он чувствует боль…

Страж вынул из пасти пожранного сталкера.

Распавшаяся плоть стекала сквозь щупальца, и бесформенными кусками падала на острые камни.

Тварь повернулась к людям, и оскалилась в беззвучном рычании.

– Страж ненавидит людей, – пробормотала Оксана. – Наверное, чувствует в нас угрозу.

Она вытащила пистолет, передернула затвор.

– Когда его накроет взрывом, стреляй.

– Разве стражника можно убить пулей?

– Не знаю. Стоит попробовать.

Страж приближался.

Щупальца его развевались, тянулись к людям, лицо исказилось в злобной гримасе.

– Не жалеешь, что пришел сюда? – спросила Оксана. – Могли всего пару месяцев подождать.

Ричард только покачал головой.

Грохнул взрыв.

Все мины-ловушки сдетонировали разом. Облако земли и осколков камня поднялось над долиной.

– Стреляй! – крикнула Оксана.

Она спустила курок.

Разрывные пули, из черного свинца, понеслись в монстра. Ричард вскинул автомат и начал стрелять. Грохот выстрелов оглушил его. Казалось, никто не мог выжить после такого шквала огня.

Но когда пыль рассеялась, – Страж стоял перед скалой, невредимый.

– Назад, – крикнула Оксана.

Монстр шагнул вперед, и длинное щупальце выстрелило.

Ричард не успел отпрыгнуть.

Плеть-отросток обвился вокруг его ноги, и сдернул вниз. С криком юноша рухнул. Он продолжал стрелять из автомата, – хотя было ясно, что толку от этого нет.

– Глаза! – закричала девушка. – Закрой скорее глаза.

В ее руке ярко сверкнуло зеркало.

Оксана крепко зажмурилась. Только так артефакт мог сработать.

Глухо прогремел взрыв.

Когда девушка вновь открыла глаза, – Стража больше не было. Лишь лужа гниющей слизи, и пузыри шли по ней.