– Вроде защитного барьера? – спросила она тогда.

– Кто знает, – пожал плечами Картограф. – Ученые до сих пор не могут понять, как действуют артефакты. Но вот энергетический заряд в барьере гораздо меньше; поэтому он не сделает тебя невидимым, и не спасет от хорошего удара в зубы.

Старик сунул в рот тонкую сигариллу, но не стал прикуривать.

Знал, что Оксана не любит дым.

– На самой заре освоения Зоны, – продолжал он, – многие бандиты пытались использовать Альков для засады. Он дешев, легко найти, легко управлять. Но вскоре им пришлось убедиться, что от него один только вред.

– Почему это? – спросила Оксана.

Сигарилла подпрыгнула в зубах старика.

– Когда выходишь из Алькова, – тебя начинает плющить. Слабость, голова кружится, вокруг ничего не видно. Как после тяжелого сна проснулся. Тут уж не до атаки, – тебя самого хомяк может заклевать. А вот если надо спрятаться, от бандитов, – ниша в пространстве как раз тебе подойдет. Но помни…

Картограф приподнял палец.

– От зомби не спасет. То ли они видят сквозь Альков, то ли чуют запах людей, – не знаю, мне они не рассказывали.

– Значит, не стоит бояться Алькова?

– Не совсем. Если сталкер идет один, а бандитов много, – они могут спрятаться в Нише и ждать, чтобы тот подошел поближе, и не успел убежать от них. Так что будь осторожна.

Эта беседа снова пронеслась у девушки в памяти, – когда она увидела трех бандитов, выходящих из Алькова.

Если бы хоть один из них поднял оружие, – Оксана без колебаний застрелила бы всех одной очередью. Но у каждого винтовка висела за спиной, в руках ничего не было, – и девушка не стала спускать курок.

– Мы просто хотим поболтать, котенок, – сказал первый.

– Не приближайтесь, – приказала Оксана.

Незнакомец поднял руки.

Но продолжал идти.

– Опусти пушку, – мягко произнес он. – Не надо нервничать.

Оксана хмыкнула.

Похоже, все-таки придется убить этих ребят.

Жаль, – они ей даже начали нравиться.

– Пересчитайтесь, – бросила девушка. – И скажите, в каком порядке вас пристрелить.

Будь рядом старый Картограф, и видь он всю эту сцену, – а его там, конечно, не было, – он бы пожал плечами и сказал:

– Странная ты. Могла бы прикончить их, когда они только вышли из Алькова.

Потом он коснулся бы плеча Оксаны, и показал на куртки трех незнакомцев.

– Видно же, что это бандиты. Сталкеры такого не носят. Все в дырках и слишком грязное. С мертвецов поснимали. И твое шмотье тоже оприходуют, не волнуйся. Так чего ты стоишь? Стреляй!

А Оксана могла ответить:

– Но вдруг ты ошибаешься? Что, если это просто бедные сталкеры-неудачники?

– И такое может быть, – согласился бы Картограф. – Но есть ли смысл гадать, кто здесь плохой, кто хороший? Просто мочишь всех, и не ошибешься.

Наверное, старик был бы прав.

Но Картографа рядом не оказалось, – да и Оксана все равно не стала бы следовать его мудрым советам.

– В сторону, парни, – сказала она.

Незнакомец взмахнул рукой.

Тонкая сеть вспыхнула в воздухе, над головой Оксаны. Прозрачная паутинка упала на девушку, и накрепко сковала ее.

– Теперь ты отдашь нам все, что у тебя есть, – сказал мародер.

Оксана дернулась.

Девушка лежала на земле. Сеть-паутина накрепко сковала ее. Прозрачные нити казались тонкими, невесомыми, – но порвать их было невозможно.

Несколько секунд Оксана билась, пытаясь вырваться.

– Не стоит, – хмыкнул бандит. – Чем сильнее ты трепыхаешься, тем крепче стягивается сеть.

Мародеры окружили девушку.

– Хорошая сетка, – заметил главный налетчик. – Но требуется немного времени, пока развернется.

– Что вам нужно? – глухо спросила Оксана.

– Деньги, – сказал бандит. – Твое оружие. Но главное… Мне нужна новая рука.

Он осторожно расстегнул куртку. Лицо налетчика исказилось от сильной боли.

– Помоги мне, – хрипло приказал он.

Его товарищ помог ему снять ветровку. Толстая рубаха была обрезана по плечо.

Кожа на правой руке покрылась гнилыми струпьями, в ней набухали белые прозрачные коконы. Внутри шевелились жирные, уродливые личинки.

– Мы их пытались вывести, – глухо сказал налетчик. – Заживо вырезали. Железом раскаленным припаливали. Электричеством.

– Кислотой, – подсказал другой.

– Да, вот Томми придумал обливать кислотой. Ни хрена. Одни дохнут и сразу же новые появляются.