Сновали сверкающие мигалками полицейские катера – они агрессивно, едва ли не идя на таран, отгоняли стаи разноцветных, попугайски-пестрых корабликов, вероятно частных яхт, которые не менее настырно лезли вперед, стараясь поближе подобраться к гостям. За всем этим скопищем висел громадный, похожий на небольшую луну терминал, за ним, вдали – еще один, такой же, и еще к ним и обратно неторопливо плыли громадные, как горы, контейнеро– и рудовозы, истинная основа мощи Йэнно Мьюри – сюда свозилось самое ценное сырье с шестисот подвластных мьюри лун, отсюда едва ли не по всей Галактике развозились сделанные из него товары. Между терминалами и планетой сплошным потоком текли тяжелые гравибаржи и челноки – Игорь не представлял, как вся эта толчея обходится без аварий.

Большей части прибывших на Ярмарку кораблей не хватило места в доках, и они, словно настоящая туча, висели вокруг терминала – корабли десятков рас, с большей частью которых земляне еще никогда не встречались – о них слышали лишь высококлассные специалисты-ксенологи, а о многих не слышал еще никто.

Игорь узнал похожие на короткие стрелы корабли скиуттов, тяжеловесные, словно сбитые из коробок, дредноуты нэйкельцев, невероятные зеркальные пузыри рейдеров дайрисов, а несколько в стороне висели девять узких, с продольными ребрами, пирамид, огромных, как мьюрские супердредноуты, тоже зеркальных, но они отливали не серебром и даже не ртутью, а мрачным, жутковатым блеском расплавленного свинца – закованные в нейтрид корабли аниу, гостей из Верхнего Края – они прибывали сюда только раз в десять лет, привозя гравиприводы, которые нельзя было сделать здесь, в Нижнем Крае, и забирая в оплату миллиарды тонн редкоземельных элементов. Ко всем обитателям Нижнего Края, даже к своим предкам-мьюри, аниу относились с непробиваемым презрением. Вокруг их кораблей царила пустота – приближаться к этим чудовищам никому не хотелось, расплата за лишнее любопытство была немедленной и страшной.

От строя аниу отделился… эсминец? Крейсер? Как бы ни называлась эта штуковина, она не уступала в размерах земному крейсеру, только была похожа на фрезу или какой-то жуткий цветок из острых, как бритва, игл и лезвий, такого же мрачного свинцово-зеркального цвета. Окруженный роем похожих на автоматные пули истребителей он, вращаясь, прошел над земной эскадрой воплощением холодной бездушной угрозы. Давящего гула в пустоте слышно не было, но Игорь все равно его слышал. Яхты и полицейские катера брызнули во все стороны, убираясь с его дороги, но мальчишка лишь погрозил кулаком. На миг он сам испугался своей дерзости, но никакой реакции не было, да ее, конечно, и не могло быть.

– Смотри, вон и почетный караул, – подошедший Яромир толкнул Игоря под руку, показывая куда-то вверх.

Мальчишка перевел взгляд – да, там, над ними, висел флот Йэнно Мьюри – пусть лишь малая его часть, но и она смотрелась весьма впечатляюще: плоские, как ножи, фрегаты, утюги крейсеров, похожие на плоскогорья своей тяжеловесной мощью, ограненные громады супердредноутов, крестовидные призмы ударных авианосцев – все тусклое, матово-черное, выстроенное в безупречном порядке, молчаливо-жуткое. Правду говоря, на почетный караул этот флот походил весьма мало – скорее на брошенный вызов: смотрите, дикари, чем мы будем вас бить! Слишком уж много тут было кораблей, слишком уж угрожающей была сама их форма – даже фрегаты походили на ножи убийц. Не приходилось сомневаться, что канониры пристально наблюдают за гостями и при первых же признаках угрозы затопят пространство океаном огня.

Игорь вздохнул. Чего греха таить – он завидовал героям Первой Галактической, отразившим натиск древних и могучих рас и построившим Империю. Завидовал – потому что боялся: на его долю уже ничего не достанется, разве что ревниво оберегать построенное предками. А теперь оказалось, что Галактика безмерно велика и что земляне сделали лишь первый шаг по ее меркам. А идти дальше придется ему, Игорю, – ему и его товарищам, и будет это совсем даже непросто. Впрочем, он не боялся – скорее ему хотелось завыть от восторга. Сколько же всего впереди! Ну сколько!!! Нет, зря он жаловался, что ничего уже не осталось на его долю!!!

Мальчишки, стоявшие на смотровой палубе – когда над ними прошел корабль аниу, – обменялись десятком быстрых, холодных реплик на тему: как бить? Неподалеку несколько офицеров переглянулись – без насмешки, с одобрением больших волков, наблюдающих за волчатами, которые задорно обрыкивают валко идущего мимо медведя – погоди, бурый, подрастем – узнаешь, что такое стая, рвущая шерсть со всех сторон!

Игорь сразу ощутил, что на палубе появился полковник, и обернулся, хотя тот ничего и не говорил. Лицо у Макарова было серьезное.

– Все, собирайтесь, ребята, – тихо сказал он. – Мы летим туда.

К удивлению Игоря, их погрузили в земной штурмовой челнок, входивший в состав бортовой авиации линкора – страшноватый выпуклый клин с короткими, загнутыми книзу крыльями и двумя разваленными в стороны высокими килями. Скрытого под броней оружия вполне хватило бы, чтобы за пару секунд разнести до основания несколько городских кварталов и начисто уничтожить их население. На Земле летать на подобном не доверили бы даже близким союзникам, но тут дела обстояли иначе. Почти все корабли и челноки мьюри, даже торговые, были вооружены – и не воинственности ради, а из сугубой нужды: для защиты от рейдеров корпораций-конкурентов и просто разбойников – таких же мьюри, кстати. В материнской системе подобного не встречалось, нападение на чужой корабль здесь каралось немедленным уничтожением – но в других, дальних, системах стычки, иногда похожие на небольшие войны, не прекращались никогда. Знать о таком было дико.

Игорь попытался представить, что Русская и Англо-Саксонская империи ведут бои за месторождения, например на Марсе… да хоть на самой дальней луне!.. одновременно делая на Земле вид, что ничего не происходит, – и не смог. Ссориться из-за такой мелочи для землян было просто немыслимо – но здесь, похоже, это считалось нормальным. Так что даже тяжеловооруженный челнок в качестве дипломатического транспорта тут никого не удивлял. О своей безопасности местные заботились сами – очень разумно, на взгляд Игоря, но… но вот только каждый в этой заботе тут рассчитывал лишь на себя, а в соседе видел не друга, даже не помощника, но потенциального врага. А вот такое было уже немыслимо, дико для любого землянина…