– Что… вот это – тугл? – спросил Арсений с отлично разыгранным изумлением и недоверием, уставясь на тугла широко распахнутыми глазами.

Ну, по крайней мере он очень старался их распахнуть пошире.

– Да… – расстроилась на непонятливость Сена подручница, – бей уже.

– Я должен прямо тут убить вот эту обезьянку? – не обращая на напарницу внимания, недоверчиво поднял бровь землянин, обращаясь к самой въедливой ведьме.

Аркстрид от предчувствия даже сжалась, за несколько дней успела немного изучить непредсказуемые выходки своего демона и теперь точно знала, как будут удивлены ничего пока не подозревающие старейшины. Если не расстроены.

– Да, да! Это самый настоящий тугл, мы в плен летом взяли, убей его, хватит разговаривать!

– Женщина!!! – вспомнив все когда-либо виденные грузинские фильмы, Арсений постарался как можно точнее скопировать горское высокомерие и презрение к слабому полу. – Ты понимаешь, что именно ты мне сейчас предложила?

Голос пленника нарастал, как катившаяся с гор лавина, и в нем уже начинали погрохатывать первые нотки праведного гнева.

– Ты мне предложила убить беззащитного, заморенного голодом пленника! Да как у тебя даже язык повернулся такое сказать!

Нож, очень кстати нашедшийся в кулаке, яростно вонзился в столешницу, задрожав от удара, а Арсений сплел руки на груди и продолжал поливать старуху праведным возмущением.

– Вы что, решили палача из меня сделать? Так даже палач не станет убивать без приговора! Нормальный, я имею в виду! И вообще, это насколько должны быть у вас черствые души, полгода кормить пленную обезьянку, чтобы потом полюбоваться, как демон будет отрезать ей голову?

– Чего это ты так развоевался… – разочарованно буркнула в ответ ведьма, – мы его защитили, нужен он пока, летом мы пленниками меняемся… в драконьей пещере.

– Защитили? – не поверил Арсений, решив пока не обращать внимания на упоминание о драконе, с этой стороны ему ничего не грозило, специально все три дня расспрашивая гаран про их мир, незаметно сводил разговор на дракона.

– Да, – раздраженно подтвердила вторая старейшина и приказала: – Поверните его!

Воины, приведшие тугла, грубо подтолкнули его, и узник нехотя развернулся к совету спиной. Там, прямо по короткому, грязноватому меху, был намалеван уже знакомым Арсению составом заковыристый магический знак.

– Защита?! – только теперь до демона дошло, что Аркстрид, намеренно или случайно, ничего не доложила своим начальницам про его проделки с магическими линиями.

И как ему нужно поступить в таком случае? Заложить ее или смолчать… и какая сложится ситуация в любом из этих случаев, можно только догадаться. Но одно было ясно совершенно: если бы он не разыграл оскорбленное невежество, этот мохнатый пленник был бы уже мертв.

– Стой спокойно! – рыкнул Арсений на настороженно косившегося тугла и, шагнув к нему, небрежно провел рукой по еще сыроватому рисунку.

А потом с откровенной насмешкой уставился на оцепеневших старух.

– Вы поставили защиту от демона! – ахнула Аркстрид. – А я же вам говорила, что он не демон!

– Мы поставили защиту от железа, – неуверенно заспорила одна их старейшин, – пусть попробует ножом дотронуться!

– Дай, – не глядя протянул руку Арсений, и Урса проворно сунула в нее клинок. – Тугл, не бойся, я не палач резать беззащитных пленников.

Тот только скривил губы, но не шелохнулся, когда Арсений начал осторожно соскребать с его спины дурацкий знак.

Сказать, будто на него совсем не подействовала магия старух, землянин теперь бы не решился, первое прикосновение принесло ощущение жара. Но не нестерпимого, а вроде как прикоснулся мимолетом к начавшему остывать чайнику. А потом и оно пропало.

– Совсем вы его не кормите, что ли? – назло ведьмам бурчал Арсений. – И искупать бы неплохо… Эх, нет на вас ни комиссии по правам человека, ни Гринписа!

– Аркстрид, – подозрительно уставясь на Риду, проскрипела главная ведьма, – ты слишком распустила… своего «не демона»! Чего захочет, то и говорит!

– Если бы я говорил все, что хотел, – не остался в долгу Арсений, – ты услышала бы много больше… но боюсь, ничего из сказанного тебе бы не понравилось!

– Например? – Бабка зашипела прямо как змея.

– Да хоть тот же ваш ритуал… вытаскивания людей из чужих миров… Вот если бы тебя прямо сейчас вытащили в незнакомое место, объявили демоном и велели убивать совершенно ничего не сделавших тебе плохого обезьян… ты бы радовалась? – сердито выговаривал землянин. – А если еще учесть жуткую отсталость вашего мира от моего в техническом отношении, бедный и примитивный, как у австралийских дикарей, быт?! Да и война эта ваша… дурацкая, неужели до сих пор непонятно, что у вас никаких шансов ее выиграть? Сколько лет вы уже воюете? Сто, двести? И с каждым годом вас все меньше, а граница где была, там и остается. Или вы и территорию понемногу теряете? И даже ваши сумасшедшие правила по принудительному отбору ничего не дают… я ведь правильно понял, что воинов рождается все меньше?!