В общем, то-сё, пятое-десятое — как ни печально, но свободного времени у меня практически не оставалось. Утешало только то, что эти занятия, по крайней мере, не опасны… Во всяком случае, пока не доберусь до ядра проклятия в замке.

Свою рабыню я забрал уже через три дня, и первым делом проверил, как она готовит. Ну… Во всяком случае, лучше, чем джинна. Уже неплохо… Тем более, что в отличие от моей жёнушки, эльфь — как здесь называют эльфов женского пола — была готова учиться.

Лето постепенно подходило к концу. Пока что погода стояла солнечная и тёплая, но скоро осень, и по словам Раптари, Микея и хозяина ресторанчика, она здесь дождливая и ветреная. Прикинув состояние жилых помещений, особенно крыш, я со вздохом принялся искать мастеров. Каменные стены оставались в неплохом состоянии, да и я, если что, могу их подлатать при помощи гномов, но вот крыши… К тому же стенам необходимо утепление, иначе при осенних и особенно зимних холодах мы здесь замёрзнем. Особенно эльфь — она вообще мёрзла даже от прохладного ветерка, так что помимо защитного амулета от злых духов, которые всё ещё кишат в незачищенной части замка, пришлось делать ей и согревающий амулет. В общем, я с тоской приготовился к очередным тратам. Прибыли скудные, а вот траты — обильные… Однако тут мне в голову пришла довольно разумная идея. Не факт, что сработает, но попробовать стоит… Барон я или не барон? Ну, пока ещё не совсем, но официальная регистрация скоро завершится. Вот пусть мои, гм, вассалы и поработают! В конце концов, то, чтобы замок был в нормальном состоянии, и в их интересах. А "евроремонт" мне и не нужен, лишь бы дыр не было и не мёрзнуть. Кое-что мне успели сделать напавшие на меня мужики, бывшие подмастерья, но этого было недостаточно…

Усилия на создание репутации среди местных крестьян, которые я прилагал с самого начала заселения в замок, наконец-то начали окупаться. Продукты не в счёт — это просто ничтожная подать барону. А вот поля я им благословлял и злых духов изгонял за копейки… Впрочем, главным тут была не низкая плата, а впечатление сильного шамана. Вернее, колдуна — эти невежи даже не разбираются в разнице между магом и шаманом… Крестьяне просто боялись приближаться к проклятому замку, а произведённое моими деяниями впечатление — вкупе с обещанием снабдить их амулетами — помогло преодолеть страх. Однако, в итоге, решающим оказалось… присутствие эльфи. Одно дело, когда в проклятом замке живёт колдун-одиночка, и совсем другое, когда у него там баба, как перешёптывались мужики, думая, что я не слышу. Вообще-то это уже третья женщина в замке, но Крооргина в замке не задерживалась, появлялясь и исчезая уже во внутреннем дворе, а Раптари проскакивала в замок в виде лисы — вход перекрыла упавшая надвратная решётка, и кицуне в лисьем облике проскальзывала в ячейку. Сам я обычно перелетал через стену, обернувшись совой, но мастера-то обычные люди, так что пришлось прибегнуть к помощи гномов, чтобы проделать в решётке проход. К моему удобству, наложенные когда-то на неё защитные чары давно иссякли и выветрились, так что манипуляции формой ничто не препятствовало. Когда понадобится, решётку легко можно будет вернуть в прежнее состояние… Даже самые простые младшие духи способны на любопытнейшие вещи, если использовать правильный подход. Весь вопрос в том, чтобы его найти… В конце концов, палкой можно бить, а можно её использовать в качестве рычага.

Кровельщик, осмотрев крышу, похмыкал, но заявил, что справится за несколько дней; а вот плотник сообщил, что "а вот материалу-то у меня нема"… Да, с деревом в округе было туговато — все окрестные леса давно были вырублены… Сам плотник в деревне имелся только потому, что пару лет назад переселился сюда к жене. Впрочем, это не проблема… У меня имеется неплохое транспортное средство.

– Ну а если я тебе дерево принесу?

– Рабочее али сырое? — уточнил плотник.

– В смысле? — нахмурился я.

– Ну так не могу же я просто спилить и работать с ним — с чувством превосходства принялся объяснять плотник. — Его высушить нужно, от жучка да гнили обработать… Много чего нужно, в общем.

Та-ак… Снова возникают сложности.

– Но ты сможешь всё это сделать?

Плотник почесал голову.

– Ну… Пожалуй. Только всё это небыстро… Да и дерево не любое пойдёт.

Я кивнул.

– Хорошо. Тогда завтра выберешь подходящее дерево.

Крооргина, моя первая жена, мало в чём полезна, но она владеет довольно удобной и скоростной транспортной магией. Оставив кровельщика работать, я воспользовался трансом и помощью своего тотема, чтобы отыскать ближайший лес, в котором можно будет провести небольшую вырубку без последствий — в смысле, ничейный лес, без лесника. Н-да, а я мог бы быть неплохим браконьером или контрабандистом… Если у противостоящих служб нет своих шаманов.

Этим вечером ко мне заглянула Раптари — и оказалась удивлена тем, что мне удалось убедить крестьян работать в замке. Да ещё и бесплатно… Честно говоря, подозреваю, что тут не обошлось без помощи Кецика, одного из моих духов. Эта пернатая змейка, которую ни я, ни Микей не смогли опознать, вызывает в окружающих чувства благодушия, миролюбия и согласия. Этакий "генератор позитива"… Один из двух подарков Арогорна, причём оба оказались крайне полезны. Второй подарок — коробка, в которой изначально лежала колода карт, а сейчас лежит почти всё моё имущество. Она безразмерная, очень удобно…

В любом случае, Раптари исподволь пыталась подтолкнуть меня к активным действиям. В принципе, она кое-в чём и права — с присмотром за замком справится и рабыня, а мне нужно хоть что-то делать в плане поисков похищенного Сердца Леса (относительно старая история, первая неприятность, в которую я впутался в этом мире); однако я уже видел, на что способны сектанты, и связываться с ними не имел ни малейшего желания. Нет, у меня чёткий план — завершить регистрацию собственности на баронство, а затем немного подучиться у спецов в экспедиции Ганке-Ло. А заодно обзавестись знакомствами, и, кто знает — возможно удастся-таки наладить дорожку на Землю… Идеально — в обе стороны, причём только для меня. Это же какие возможности открываются! Н-да, мечты…

В любом случае, я сообщил кицуне часть планов — всё равно узнает, да и не секрет это. Ту часть, что про регистрацию и последующее обучение… А также про усиление своей свиты — чую, что ещё придётся поучаствовать в стычках, так что нужно максимально озаботиться собственной безопасностью. Парочки мелких духов и запаса амулетов-гранат для этого однозначно мало… Любой более-менее серьёзный маг разотрёт меня в порошок. Ну, или порубит, заморозит… По ситуации и личным предпочтениям, в общем.

К слову, оказалось, что эльфь боялась оборотней, чем Раптари не замедлила воспользоваться. Она то перекидывалась в лису и подходила к бедной девушке, облизываясь, то окидывала её оценивающим взглядом. Причём когда я поинтересовался, чего она так смотрит, кицуне ответила, что прикидывает кусочек повкуснее. Вообще-то считается, что даже их дикие племена не едят разумных (разве что, может быть, в каких-то ритуалах), а уж цивилизованые и подавно, но эльфь явно была не в курсе и смотрела на кицуне с нескрываемым ужасом. Да уж, эти лисы неспособны пропустить возможность постебаться над кем-то…

В любом случае, мне удалось отвлечь её от эльфи — как раз рассказом о своих планах, в первую очередь. А вскоре Раптари ушла из замка — в прекрасном настроении. В свою очередь, эльфи я объяснил, что кицуне эльфов не едят, просто она её дразнила. По-моему, девушка не поверила мне до конца, но, во всяком случае, успокоилась.

Вечером я призвал Крооргину — в первую очередь, чтобы заранее объяснить задачу. Как я и подозревал, она не хотела, чтобы какой-то плотник видел, как знатная джинна служит транспортным средством, так что решила при завтрашнем призыве заранее накрыться иллюзией. Однако сама идея её использования в этом качестве не возмутила джинну; сей факт меня порадовал и приятно удивил. Полагаю, это влияние не только Кецика, но и моего статуса в глазах жены… Я поднялся с уровня "всеми силами стараться избавиться" до уровня "может быть полезен", что уже неплохо.