– Кощей, – глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, – помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.

– Илюха, ты чего это такой взъерошенный? И в чем помочь-то?

– Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, – так же, не поднимая глаз, сказал Илья. – Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.

– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о причине случившегося в далекой деревне.

Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.

– Это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному со своей свитой у нас в замке остановиться, будто бы для ради вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и…

Последние слова домовой проговорил под нашими дружными осуждающими пьянство взглядами. А интересно, если бы домовой успел сообщить мне о планах Повелителя, мог бы я ситуацию в свою пользу перевести? Наверное, мог. Вот только лишняя рюмка – или что там наполняли хмельными напитками? – привела к нынешнему положению дел. Елки-палки, в который раз убеждаюсь, что пьянство никогда до добра не доводит, и пользы от него нет, даже гипотетической.

– Кхм, – кашлянула бабка и наступила мне лаптем на ногу, заставляя из своих дум вернуться в реальность. – Кощей, что скажешь?

– А-а, насчет чего? – сразу не врубился я, но, встретившись с сердитым взглядом Яги, догадался. – Понятно, понятно. Что ж, Илья, помогу я тебе с возвращением княжны, тем более что знаю виновника этого похищения. Заодно и ты мне поможешь – у меня тоже большие вопросы к этому вору и кавказскому жениху, блин.

– Вот и отличненько, – подхватила бабка, – вот и хорошо. Собирайтесь пока, а я весточку отправлю еще одному человеку.

Баба-яга шустро унеслась в дальний край внутреннего двора замка, оставив нас на попечение домовых.

– Ну что, – обратился я к мелким, – пошли собираться, что ли?

За моею спиною шумно засопел богатырь, выражая свое недовольство, что я не срываюсь немедленно с места на помощь его зазнобушке. Посопел, но оставаться возле ворот не пожелал, следуя за моей спиной почти вплотную.

– Илюха, елки-палки, – возмутился я, когда богатырь в очередной раз наступил мне на пятки, – нельзя ли на пару шагов отстать или рядом идти? Так я твоими стараниями вообще не смогу шагнуть, пока не поправлюсь.

Предупреждение помогло, хоть и ненадолго. Уже через пять минут разлохмаченная обувка парня вновь столкнулась с моим сапогом. Раздался тихий «хрусть», и мой сапог захлопал подошвой, «прося каши». Резко обернувшись, я открыл рот для обвинений и криков и тут же закрыл при виде подавленного парня. Пришлось махнуть рукою и отправиться к домовым, которые по-быстрому собирали припасы в дорогу.

– Я это не понесу! – одновременно сказали мы с богатырем, углядев гору барахла, что лежала возле фонтана.

– Мы выберем самое необходимое, – пообещал я Илье, – только то, что реально потребуется. Но нести придется тебе.

– Это почему же? – вскинулся парень, уязвленный таким неравномерным распределением ролей. – А ты что собираешься делать?

– А я буду показывать дорогу и рассказывать о местных достопримечательностях.

В самом деле, уж я, наверно, получше знаком с возможными препятствиями. Какая-никакая информация из книг моего мира про Темные Земли имеется. Мне проще ориентироваться, следовательно, и передвигаться как проводнику надо налегке. А потом, богатырь он или нет? Вот это последнее я и сказал Илье.

– Богатырь, богатырь, – хмуро буркнул он, обходя груду вещей.

Едва мы приступили к их сортировке, мимо нас пронеслась избушка Яги, смешно переваливаясь с боку на бок и выбрасывая вперед голенастые ноги. Интересненько, а за кем это она отправилась, уж не с посланием ли к третьему члену нашей спасательной экспедиции… одному из участников моего «вещего» сна? Точнее, участнице?

Ко времени, когда избушка проскакала обратно, сборы были завершены. Илья обзавелся островерхим шлемом с кольчужной бармицей и стрелкой-наносником; кольчугой до колен, с панцирем и защитой на руки и ноги (ну не знаю я, как они называются), заменил сапоги на более прочные из толстой кожи, вложил за голенище медвежий нож, повесил на пояс булаву, а за спину – щит.

– Я готов, – заявил он и несколько раз притопнул сапогом, так, что даже качнулся всем телом из стороны в сторону.

– А я еще нет, – ответил я, набирая в большой мешок припасов на дорогу вроде хлеба, перловой крупы, копченого мяса (от вяленого решил отказаться из-за вкуса – привык я к бабкиным разносолам и не торопился резко переходить на менее качественную пищу, пусть она и хранится дольше), лука-репки, соли. – Вот, это – тебе.

Богатырь с сомнением взвесил мешок в руке, заглянул в него, но промолчал; зато критикнул мой вид: