– Что? – переспросила Марьюшка. – Ты что-то сказал, Кощей?

– Ничего особого, – тут же открестился я, – совсем ничего.

Мы уже вошли в пещеру, и отвечать пришлось громко, практически надрывая горло, – здесь стоял нескончаемый гул, смешанный из воплей, стонов, криков отчаяния и тоски. Нашей троице «повезло» наткнуться на первые кипящие котлы с грешниками.

Черные закопченные посудины объемом с кузов самосвала стояли на треножниках над пылающими очагами. Они были наполнены полупрозрачными фигурами людей разного возраста и пола. Рядом с ними вертелись волосатые и рогатые тени на копытах, длинными кочережками они мешали угли в очагах. Ими же черти ловко били по пальцам грешников, когда те хватались за края котла в надежде выбраться хоть на миг из кипящего масла.

– Страшно, Кощей! – поежилась Марьюшка, ухватившись за мою руку и невольно ускоряя шаг. – Пошли быстрее!

Ее желание поддерживал и богатырь, у которого на бледном лице гуляли желваки в кулак размером. Ну а мне было просто неприятно… страха не было совсем. Испорченная голливудским ширпотребом ужасов психика позволяла спокойно наблюдать за реальным положением дел. Однако я согласился с товарищами и прибавил шагу.

Препон в передвижении по пещерам нам никто не чинил. Возможно, обслуга котлов не считала себя обязанной обращать внимание на свободно гуляющих между котлами.

Однако спокойно уйти из этого зала нам не удалось. Уже в самом конце, когда проходили последние очаги, от одного из котлов донесся особо громкий вскрик – это черт крепко приложился по рукам одного из грешников, отчего тот и взвыл белугой. От неожиданности Марьюшка сбилась с шага и упала бы, не подхвати ее богатырь. Сам я удержался от тихого ругательства, а вот Илья сдерживаться не стал, и под сводами пещеры пронеслось его громкое и эмоциональное:

– Святые угодники…

Через секунду вокруг нас закрутился маленький бедлам. После слов богатыря ближайшие котлы полопались и развалились на части. Грешники немедленно воспользовались этим и стали разбегаться, по пути поддавая голыми пятками по бокам своих ошеломленных рогатых мучителей, которые от неожиданного упоминания святых попадали и вяло барахтались на полу.

Для поимки беглецов отвлеклись дальние бесы, не пострадавшие от святых слов, но они только усилили бардак. Ослабленные наряды истопников не справились со своей работой, и очаги под котлами стали угасать. Переключившись на раздувание огня и подкидывание уголька, черти проворонили тот момент, когда из котлов стали выбираться грешники и разбегаться по сторонам.

– Что, что тут происходит? – Из крошечной каморки, выдолбленной в стене пещеры, выскочил на шум седой черт и при виде происходящего схватился за голову. – Позор на мои рога. Кто такое сотворил?

Наша компания в это время шумно «болела» за одного грешника, который наловчился закручивать бесов вокруг себя и сталкивать их лбами. Седой черт подскочил к нам.

– Вы кто такие? – завизжал он, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пятачок.

– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.

– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт; он отполз на несколько шагов в сторону и только потом рискнул подняться на ноги.

– Путники, – мрачно отозвался Илья.

– Гости к Деннице, – добавила ведьмочка.

– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?

– Я… э-э… занят я сейчас, – отказался от почетной роли черт, – очень сильно занят.

– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой бедламчик, Денница не сильно обидится?

Черт ошарашенно осмотрел беспорядок, который набирал обороты, и решил резко поменять свое решение.

– Я тут подумал, – попытался он улыбнуться, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.

– Вот и отличненько! – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли?

В новой пещере мы обнаружили банальные, но очень большие сковороды, на которых пританцовывали грешники. Суть почти та же самая, что и с котлами, но имелись и отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагались черт и один из грешников; они играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему партнеру.

– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот отрицательно мотнул головою. Со счастливым видом дрожащими руками грешник выложил свои карты рубашками вниз: – Вот у меня… получается, я выиграл…

– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего.

Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину пещеры. Я повернулся к сопровождающему нас черту и потребовал объяснений: что это за грешники такие особые?