– Та самая, – сказал полковник. – Приклеена. Так что перепутать никак не возможно.

Ссыпал спички обратно в коробок.

– И еще, – продолжил он. – После того как защитный слой обгорит, ни в коем случае не прикасайся к этому веществу.

– Моменто мори? – сострил Корнеев.

Христич, оказывается, и сам не знал подробностей. Обернулся к начальнику технического отдела, ожидая пояснений.

– Человек после контакта с этим ядом способен прожить от одного часа до полусуток, – сообщил тот. – Токсичные вещества. Каждый человеческий организм реагирует на них по-своему.

Корнеев спрятал коробок в карман. Христич поднялся со стула. Все было обговорено. Часы показывали четверть второго.

– Иди, отдыхай, – сказал Христич. – Тебе завтра с утра – на аудиенцию к шефу.

И улыбнулся – на этот раз зловеще.

Утром по дороге на работу Корнеев купил пачку недорогих сигарет. Пачку распечатал и половину сигарет выбросил в урну. Теперь все выглядело так, будто он заядлый курильщик, полпачки уже высмолил. Корнеев сам себя похвалил за предусмотрительность.

Ровно в девять Корнеев уже сидел в приемной. Молотов запаздывал. Невозмутимая секретарша разбирала свежую почту. Охранник дежурил у окна, готовясь первым поздороваться с шефом. Его рвение бросалось в глаза.

Молотов появился в четверть десятого. Охранник все-таки успел произнести свое «здравствуйте» первым. Даже секретаршу опередил. Вот что значит профессионально быстрая реакция. Молотов кивнул и молча проследовал в кабинет. Корнеева он будто и не заметил.

Потянулось время. Входили и выходили люди. Звонили телефоны. В приемной сменилась охрана, и парень, умеющий здороваться первым, ушел, заработав за счет бессонной ночи право на отдых. В половине одиннадцатого секретарша сказала уже впавшему в уныние Корнееву:

– Александр Тихонович вас ждет.

Молотов сидел в кабинете один. В углу светился экран телевизора. Картинки не было, только голубой экран.

– Проходи, – сказал Молотов. – Поболтаем.

Сам он выглядел каким-то размякшим, и это, да еще словечко «поболтаем», совершенно было ему несвойственно.

– Отдохнул? – пытливо взглянул он в глаза Корнееву.

– От чего?

– От вчерашнего.

Напоминал о двойном убийстве, приключившемся накануне. Корнеев неопределенно пожал плечами. Молотов неожиданно поднялся с места и жестом поманил собеседника за собой. Он направлялся к двери в задней стене кабинета, и Корнеев понял – это и есть та самая «глухая» комната отдыха, где ребята из техотдела так и не сумели установить «жучок». В двери был кодовый замок. Молотов поколдовал над ним пару секунд и сказал, распахивая дверь:

– Прошу!

Корнеев переступил порог, отметив про себя, что толщина стен здесь указывает на вероятность повышенной защищенности «комнаты отдыха».

Внутри было уютно, но без излишней роскоши. Небольшой шкаф, посередине комнаты – низкий стол, больше похожий на журнальный, вокруг него, почти замыкаясь в кольцо, – диван. Еще имелся сервировочный столик с набором бутылок, одинокий телефонный аппарат на столе (за этот аппарат Корнеев сразу зацепился взглядом) и ковер на полу – вот и все. Оба – и Молотов и Корнеев – сели на диван и оказались друг против друга, глаза в глаза. Корнеев этого не боялся, но сердце екнуло. Он видел, что дверь плотно закрыта, и испытал чувство полной оторванности от мира. Не дозовешься и не докричишься.

Молотов потянулся к сервировочному столику, его пиджак распахнулся, открывая белоснежный шелк дорогой рубашки.

– Что будешь пить?

Корнеев хотел ответить «ничего», но понял, что здесь так не принято.

– Легкого вина, если можно.

– А коньяка?

– Коньяк я по утрам не пью.

– А когда пьешь?

– По праздникам.

– Трезвенник, – сделал вывод Молотов.

Непонятно было, осуждает или приветствует. Налил Корнееву вина, себе – коньяку.

– Раньше убивать приходилось? – спросил неожиданно.

И тут же метнул в лицо Корнееву быстрый взгляд. Проверял реакцию.

– Раньше – это когда?

– На прежней службе, – пояснил Молотов.

– Нет, – солгал Корнеев. – Не приходилось.

– Жаль.

– Почему? – непритворно удивился Корнеев.

– Это полезное умение – убивать.

Корнеев промолчал. Понял, что не разговор это вовсе, а так – треп. И Молотов это подтвердил.

– Шучу, – сказал он.

– Я понял, – вроде бы успокоил его Корнеев.

Он ровно держал стакан с вином. Рука совершенно не дрожала. Это было очень кстати, тем более что Молотов время от времени поглядывал на этот стакан. Примитивный детектор лжи, понял Корнеев. Известный прием. Он даже не стал ставить стакан на стол. Пусть Молотов любуется.

– Я хочу взять тебя в охрану, – сказал Молотов.

– А разве сейчас я не в охране?

– Сейчас ты в сторожах, – засмеялся Молотов. – На положении бабушки-вахтерши. Без четкого круга обязанностей, без оружия… Оружие хочешь получить?