— Живой, — облегченно выдохнул Варгул.

Мужчины вложили мечи в ножны и уставились на дверь. Иван вошел в комнату, обвел пристальным взглядом свою команду, неопределенно хмыкнул и вывалил принцессу на диван.

— Учись, виконт, как надо обращаться с дамами, — рассмеялась Златовласка. — Раз-два, и в койку.

— Да это ж Эзра, — узнал принцессу Палыч. — А ты, шеф, силен. Она меня в Рамодановске своей магией чуть не прибила.

— Точно, она! — изумился Сема. — Шеф, а чего она молчит?

В принципе принцесса не молчала. Она смотрела бешеными глазами на Ивана и что-то «деликатно» говорила, беззвучно разевая рот.

— Ругачая у меня родственница оказалась, — удрученно вздохнул император, — и кусачая. Пришлось ей рот магически заткнуть.

— За что она тебя укусила, шеф? — полюбопытствовал вампир, нервно облизывая губы.

— До чего дотянулась, за то и укусила, — недовольно буркнул Иван, почесывая пострадавший зад.

От хохота команды императора задрожали стены. Эзра рывком села на диване посмотрела на ржущую толпу, и ее разбитые губы тоже начали кривиться в робкой ухмылке. Она пока еще ничего не понимала, но чувствовала, что угрозы для нее здесь нет.

— Шеф, ты когда за ней в Шуахр успел смотаться? — отсмеявшись, спросил Варгул.

— Сама пришла. Так, ребята, хватит веселиться. У нас проблемы. Пока мы тут права людей защищали, кто-то под моей личиной спер Милену из дворца моего тестя. Не думаю, что это привело его в восторг. — Иван сел за стол, наполнил вином кубок, залпом выпил и устало откинулся на спинку кресла. — Эзра, сейчас я с тебя сниму печать молчания, только дай слово, что сразу в драку не полезешь.

Принцесса еще раз огляделась, медленно кивнула, и к ней вернулась речь.

— А ругаться можно? — первым делом полюбопытствовала принцесса.

— Как с делами увернемся, можно, — милостиво разрешил Иван. — Вдруг сумеешь новым оборотом удивить, а сейчас, извини, времени нет. — Юноша покосился на принцессу, окинул взглядом ее покрытые ссадинами и кровоподтеками руки, полюбовался на фингал под глазом. — Нет, дела подождут. Садись сюда, — кивнул он на пустующее рядом кресло.

Эзра несколько мгновений колебалась, но потом, видимо, решила, что нет смысла возражать, и переместилась куда велено.

— Сиди спокойно и не дергайся, — предупредил ее Иван. — Больно не будет.

— Что?!!

Из кресла выскочили шустрые ростки и оплели тело принцессы с головы до ног.

— Шеф, ты что с ней хочешь сделать? — осторожно спросил Варгул.

— Догадаешься с трех раз? Что может сделать темный император, подрабатывающий по совместительству Владыкой Леса, с избитой изуверами родственницей?

— Какая я тебе родственница? — послышался из зеленого кокона возмущенный писк Эзры.

— Не знаю, как у вас, людей, а у нас, ушастых, сестра жены считается родней. Я ведь, к твоему сведению, если с меня лишнюю личину снять, в этом мире эльф. Так что сиди и не вякай, свояченица, а то губки неправильно срастутся.

Зеленый кокон, в глубине которого сердито сверкали глаза Эзры, замолчал.

— Леди Винтер, — обратился император к Златовласке, — будь ласкова, составь Натке компанию. То, о чем пойдет здесь речь, не для ее нежных ушек.

— Как скажете, мой повелитель! — фыркнула баньши и утащила девушку в соседнюю комнату.

— А может быть, и Эзру к ним отправить? — покосился на шевелящийся комок растений Варг.

— Нет уж, пусть сидит, вникает. А то, ежели какая непонятка случится, опять кусаться начнет. — Команда императора опять заржала. — Да вы подсаживайтесь к столу, подсаживайтесь. Пришла пора поговорить о делах наших скорбных.

И как только все уселись за столом, изрек:

— Итак, начинаем наш совет, господа.

— А дамы право голоса здесь не имеют? — пискнул кокон.

— Пока дама не в теме, ей лучше помолчать, — отрицательно качнул головой Иван. — Так вот, ребятушки, у меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

— Нам к дерьму не привыкать. Так что начинай с хорошей, — потребовал Варгул. — Дай порадоваться.

— Как скажешь. Итак, хорошая новость: наш главный враг жив.